Vùng Tối (truyện viết chưa xong)

Vùng Tối (truyện đang viết) - Phạm Doanh -

Phần 1

Quán Ngọc Huơng nằm trên đường Võ thị Sáu được mở dưới dạng mới và theo luật hiện hành. Mấy năm trước, sau một thời gian các quán Karaoke ôm vì quá vi phạm thuần phong mỹ tục nên chính phủ hạ lệnh đóng cửa, lý do vì dân đi hát ngồi trong phòng riêng có máy lạnh, đóng kín cửa, tắt hẳn đèn chỉ còn ánh sáng từ màn ảnh TiVi không đủ soi đến chỗ ngồi. Khi hết một bản chờ sang bản khác thì tối như hủ nút, trong phòng chỉ có vài khách cùng tiếp viên khiến khách chơi tha hồ mà quậy. Nhiều chỗ biến thành ổ điếm trá hình, có nơi còn lộng hành đến nỗi tiếp viên chui xuống gầm bàn mà... đánh giày cho khách.

Bây giờ chính phủ cho thư giãn trở lại nhưng cấm ngăn phòng riêng kín mít và tối bưng, nghĩa là tất cả mọi khách và tiếp viên cùng ở trong một vài phòng lớn, đèn thì mờ mờ chứ không được tắt. Dĩ nhiên chuyện khách bốc hốt hay sờ soạng là điều khó tránh nhưng ở quán này chủ yếu tiếp khách sang nên để đèn sáng hơn, tranh trí nhã nhặn hơn và tuyển tiếp viên mặt mũi sáng sủa hơn, nói chung thì cũng có cô chịu theo đi khách, vào hotel hay đi đâu không biết, nếu khách trả nhiều tiền; nhưng chui xuống gầm bàn thì chưa xảy ra bao giờ, một phần vì khung cảnh không dung túng, che đậy các hành vi thiếu vệ sinh đó. Trên nguyên tắc thì chủ quán không can hệ gì đến chuyện không xảy ra trong quán mình.

Tiếng nhạc dần dần tắt, Giám Đốc Phú cầm micro hồi hộp nhìn vào màn ảnh Karaoke chờ máy chấm điểm bài hát của mình. Ông ta muốn biểu diễn với bàn tiệc hôm nay nên đã tập đi tập lại bài "Chuyện Ba Người" cả tuần nay. Màn ảnh chớp chớp vài cái, các con số trên khung điểm quay loạn lên, kéo dài sự chờ đợi của khán thính giả một lúc rồi ngừng ở mức 75 trên 100 và hàng chữ "Good" nhấp nháy.
Phú tiu nghỉu về lại bàn trong tiếng vỗ tay cò mồi của đàn em và nhân viên. Hòa, Phó Giám Đốc Tài Chính muốn nâng bi xếp

- cái máy này chấm điểm sai bét, hôm trước anh hát bên Hồng Dạ cùng một bài này được tới 90 và "ve ri gút" mà.

Lệ Thảo ngồi cạnh Hòa cũng hùa vào

- Dạo này anh hát hay hơn trước nhiều rồi. Chắc máy hư làm sao đó anh Phú, ít có ai được trên 90 lắm.

Thành, Trưởng ban nhân sự sau khi vỗ tay bôm bốp, chuồn vào phía sau kiếm Hằng, chủ quán hỏi

- Nè chị chủ nhà, có cách nào cho cái máy chấm điểm cho Giám Đốc tui khá khá hơn không? mỗi lần ổng đi hát ở đây, toàn là dưới 80 điểm, làm ổng và tụi này quê cơ quá. Coi chừng chị mất khách đó, tui dã nói cho chị một hai lần rồi.

Hằng vừa thở dài vừa xum xoe:

- Anh Thành ơi, bộ máy này mới mua một tháng vì mấy anh chê bộ máy cũ đó. Tôi gửi tận bên Nhật tốn cả hai mươi ngàn đô la, thằng cháu mua giùm nói bộ này chưa tới kịp Hồng Kông nữa đó anh. Lần trước sau khi anh than phiền vụ chấm điểm, tôi có bảo mấy thằng nhỏ coi có cách nào nâng điểm anh Phú không, vì máy hiện đại quá nên tụi nó mày mò cả tuần rồi mà không được, lúc nãy ảnh hát là có đứa điều chỉnh âm thanh theo sát giọng ảnh đó. Tôi có thuê một kỹ sư tin học đến xem rồi, anh ta hứa là có thể viết chương trình lại để điều khiển chuyện chấm điểm được. Tuần sau thì xong.

- Chị làm sao thì làm, ổng quê lắm đó.
- Dạ để tụi tôi gắng hết sức, cám ơn anh đã cho biết.

Hằng dúi vào tay Thành một phong bì nhỏ, tiền phần trăm cho công của Thành mang bữa tiệc lớn này lại quán bà ta. Chuyện kẻ có cơm người có cháo là phổ thông và đương nhiên ở cái xứ này. Từ người tài xế lái xe đưa khách du lịch vào quán nghỉ chân dọc đường, hay chỉ mối khách sạn, hay đưa Việt Kiều đến các nơi mua sắm, đâu đâu cũng phải biết luật chơi, ngay cả xe đò chỉ chở khách nghèo khổ vào quán ăn xập xệ bên đường, chủ quán không trả nổi tiền phần trăm thì cũng dọn cho tài xế và lơ xe một bàn riêng, thức ăn thịnh soạn và chén bát sạch sẽ ngon lành hơn bàn cho khách đi xe buôn thúng bán bưng chỉ dám gọi vừa đủ túi tiền.

Phú rút khăn lau trán, ngồi xuống bàn cạnh Mai Ly, chờ phản ứng của nàng, Mai Ly chỉ mỉm cưòi, vỗ tay lấy lệ, rít một hơi thuốc lá Kool rồi thổi khói ra mà không nói gì làm Phú càng bực mình, nốc cạn ly rượu rồi dằn mạnh xuống bàn. Lúc nãy Phú yêu cầu Mai Ly hát chung với hắn mà Mai Ly từ chối, viện cớ không quen bài này, thật ra thì Mai Ly chán mấy cái bài rề rề đó lắm. Trong lúc Giám Đốc Phú lên hát thì Mai Ly ngồi lơ đãng, tâm tư xáo trộn với những suy nghĩ không sao kiểm soát được. Mai Ly không ngờ đời mình có lúc lại xuống chỗ bùn lầy như thế.

Mai Ly chưa thuộc vào hạng bất cứ ai bỏ tiền ra cũng mua được thân thể nàng, nàng cũng đã ngủ với nhiều người, nhưng nếu tên nào đòi trả tiền để ngủ với nàng thì chỉ nhận được sự từ chối thẳng. Còn những khách đã có công theo đuổi nàng, tặng quà, tặng tiền bo và nàng thấy thích hắn hay ít ra không cảm thấy lợm giọng khi gần hắn thì có thể có lúc nàng chiều ý. Trong thâm tâm Mai Ly cũng biết mình chưa là gái điếm thì cũng là gái bao, bồ nhí của các tên Giám Đốc, Sĩ Quan. Có những thời gian ở với người nào đó, nàng không cần đi làm cũng đủ tiền bao. Nhưng những quan hệ vợ bé nửa chừng xuân này cũng chẳng bền gì. Mai Ly chỉ còn chút tự an ủi mình là nhờ có chút nhan sắc và giọng hát hay nên dù có phải bán thân xác mình thì cũng còn có quyền chọn khách. Sự tự an ủi đó cũng là sự tự mình lừa dối mình thôi.
Mới đây mà đã sáu năm, lúc đó cô bé Hương Tảo, tên thật của nàng, còn đang học trung học phổ thông lớp mười hai....

... Hương Tảo ôm cặp ra khỏi lớp, đầu óc mệt mỏi vì những con số toán học không tiêu hóa nổi, nàng không có khiếu về toán nhưng bố mẹ bắt học ban Toán để sau này học kỹ thuật. Hương Tảo chỉ thích đọc sách và ca nhạc, trong thâm tâm nàng mong được vào Viện Âm Nhạc nhưng dù có năng khiếu mà không có cơ hội để phát triển nên khi đi thi sơ khảo họ đã cho nàng biết là chưa đủ trình độ kỹ thuật cần phải học thêm trước khi thi thật.

Chợt có ai giật tay áo, Hương Tảo quay lại thấy Hoàng Liên, cô bạn cùng lớp, cười cười

- Tảo lại nhà Liên chơi không? có mục này hay lắm.
- Mục gì vậy Liên ?
- Thì cứ đến rồi biết.
- Thôi đi, mày lại tính giới thiệu chàng cả quỷnh nào cho tao chứ gì , chán bỏ xừ.
- Không có đâu. mày khó tính quá ai mà dám giới thiệu hoài. Lần trước anh Luân sáng sủa như thế, lại Sinh Viên Phú Thọ, một năm nữa là ra trường, mà mày cứ tỉnh bơ đi.
- Dân kỹ sư khô như vỏ cau, cả buổi chỉ đực mặt ra, chả nói được câu nào ra hồn.
- Thật ra tao cũng không muốn cà cho mày, nhưng ông Thịnh anh tao, chơi với chàng thân lắm, chàng cứ nói mãi làm ông Thịnh bảo tao tìm cách cho hai người gặp nhau đấy chứ.
- Vậy thì lần này có gì ?
- Bảo đảm mày sẽ thích, coi chừng mai mốt lại đuổi cũng chẳng về.
- Gớm, cái gì mà kinh thế! nào thì đi nào.

Hoàng Liên đưa Hương Tảo về nhà ở một khu chung cư đường Cao Thắng. Liên gửi xe tại một nhà ở tầng chệt. Thường thì chung cư nào cũng có ít nhất một nhà ở tầng dưới đất làm nghề giữ xe cho các gia đình ở các từng trên, vì ít ai muốn mang xe mình lên cầu thang để cất vào nhà, mà để dưới sân thì không yên bụng, nhất là qua đêm; Ở Vietnam chiếc xe Honda, xe gắn máy Nhật được gọi chung là Honda, là cả một tài sản lớn và là phương tiện di chuyển phải có. Xã hội Saigon hay Vietnam nói chung có thể tạm chia làm hai, giai cấp có xe Honda và giai cấp không có xe Honda, dạo sau này có lác đác xuất hiện giai cấp xe hơi, là các tay doanh nghiệp hay cán bộ cao cấp. Vả lại khoảng sân chung thường hay bị các hộ tầng chệt lấn chiếm, hoặc bán hàng hoặc để lu khảm. Các gia đình giữ xe rút vào phòng trong mà ở, để phần ngoài chứa xe, ban ngày người gửi lấy xe đi làm gần hết, cái nào còn thì mang ra sân, giằng dây xích với nhau, và luôn luôn có người trông chừng.

Hoàng Liên chỉ cái ghế salon, bảo Hương Tảo
- Mời em đặt đít xuống, chị bật TiVi cho xem.

Hương Tảo nghĩ thầm

" Chắc nó lại thuê được bộ phim nào mới nên rủ mình coi chung đây, có vậy mà cũng làm ra vẻ bí mật"

Liên bấm đầu máy video, cảnh bãi biển hiện ra với từng làn sóng bạc đầu vỗ vào ghềnh đá, một người nam ngồi lặng lẽ trên mỏm đá, mắt nhìn xa xa, rồi một dòng chữ mầu trắng xuất hiện

"Ngày tháng nào đã ra đi khi ta còn ngồi lại"

Dòng chữ này từ từ chuyển sang màu đỏ, từ chữ thứ nhất dến chữ cuối, rồi câu khác lại hiện ra;

"Cuộc tình nào đã ra khơi"...

Rồi cứ thế, từng câu từng câu cho đến hết bài. Trong khi bài mới được giới thiệu, Hoàng Liên nhìn Hương Tảo cười tủm tỉm

- Sao ? Hay không ?
- Sao cái gì ? Hay chỗ nào ? bộ đây là chương trình ca nhạc cho người điếc hả ? Chẳng ai hát và chẳng có nhạc gì cả.
- Muốn có nhạc hả ? dễ quá mà.

Liên bấm một nút ở cái remote control, tiếng nhạc đệm không lời trổi lên, cùng với những dòng chữ đổi màu.

"Ta thấy em trong tiền kiếp"...

Liên lại nhìn Hương Tảo, lại tủm tỉm cười. Hương Tảo nói:

- Nhạc thì hay, cảnh thì đẹp, nhưng chỉ vậy thôi hả. Chắc là để dạy đánh vần Việt ngữ bằng các bài hát phải không ? Tao thì thuộc lòng như cháo các bản này rồi. Có vậy mà cũng rủ với rê.

Hoàng Liên phá lên cười

- Em nhà quê quá em ơi, cái này là Karaoke đó.
- Karaoke là cái gì ?
- là ca ra thì OK, mà ca hổng ra thì hổng OK, hihihi. Thôi không chọc mày nữa, chờ tí nhé.

Liên mở trong tủ ra một cái microphone, quấn dây chung quanh như dây thắt cổ trong các phim cao bồi, và phía đầu tròn bọc một miếng vải nhỏ. Liên cố tình làm cho Hương Tảo sốt ruột, tháo dây thật từ từ rồi cắm vào máy khuếch thanh, cầm micro lên nói "A lô, A lô".

Tảo thấy micro ngờ ngợ máy để làm gì nhung cũng chưa hiểu được hết thì thấy Hoàng Liên mắt dán vào màn ảnh TiVi, cầm micro hát theo các dòng chữ

"Mưa vẫn mưa bay trên tầng tháp cổ
Dài tay em mấy thuở mắt xanh xao
Trên bước chân em reo mòn gót nhỏ
Đường dài hun hút cho mắt thêm sâu...."

Hương Tảo ngây người ra mà nghe mà xem, Tảo không ngờ lại có cái chuyện hay ho thích thú này, dù giọng hát Liên ngày thường chẳng khá gì nhưng khi vào trong máy nghe vang vang cũng ra trò lắm. Ngoài balcony đã có thập thò vài người hàng xóm đứng xem. Có lẽ nhà Liên là một trong những nhà có bộ máy này trong chung cư.

Liên say sưa hát liền mấy bản, rồi đưa micro cho Tảo:

- Hát đi nhỏ.

Tảo ngập ngừng

- Thôi, tao chưa hát Karaoke bao giờ cả, không biết đâu.
- Thì vậy mới gọi là ca ra thì OK, mày có giọng tốt, cứ tập là thích ngay.

Tảo cầm micro mà run run, liếc ra ngoài cửa thấy mấy người đứng coi lại càng mắc cở, trả lại micro cho Liên

- Thôi, người ta nhìn kỳ quá.

Liên cười, lại càm micro mà hát. Tảo nghĩ thầm "Nó hát dở vậy mà chả sợ gì cả", dần dần Tảo cũng nhấp miệng, hát khẽ theo những dòng chữ và cảm thấy mình muốn thử xem giọng mình vào micro thì ra sao.

Liên hát xong một bài lại đưa micro cho Tảo, Tảo ngượng ngập cầm, bắt theo dòng chữ mà hát nhưng cứ vào hụt đứng ngớ ra, làm Tảo lại phải quay băng lại. Khi đã quen sơ Tảo vào nhịp đúng lúc nhưng giọng cao quá nên lạc bè với nhạc. Liên nói:

- Stop, stop! mày hát xuống 1 tông đi, cứ như Thái Thanh ấy, máy tao đâu có chỉnh cao thấp dược.

Thế là lại làm lại. Nhưng chỉ một lát sau Tảo đã thông hiểu vấn đề, hát rất hay, toàn là nhũng bài khó mà Liên chịu thua như "Tuổi Mười Ba" hay "Rồi từ giọng hát em" của Ngô Thụy Miên. Giọng Hương Tảo cao vút lại được micro trợ lực vang ra ngoài, cứ sau mỗi bài lại có tiếng vỗ tay của hàng xóm đứng xem đã dần dần đông.
Liên và Tảo thay đổi nhau, hát cả giờ không chán. Bỗng từ ngoài cửa Trí, bạn trai của Liên và Thụ, bạn anh ta, rẽ người xem bước vào nhà, Trí nói, giả giọng Huế:

- ủi chu choa, ai hạt mà hay rửa ?

Thụ cũng chêm vào:

- Điệu này thì mình hết dám cầm micro rồi.

Liên cười:

- Gớm hai cái ông quỷ này, hôm nay Liên định làm giờ riêng tư, sao lại đánh hơi được mà đến thế này.

Thụ làm bộ hơi hưóng mũi về phía Tảo, hít hà vài cái

- Thơm quá, thơm quá, làm sao mà không đánh hơi được người đẹp Xạ Hương.

Tảo đỏ mặt, gặp Thụ mấy lần rồi mà vẫn chưa quen lối tán cải lương đó. Tuy không lấy làm phấn khởi với sự có mặt của Thụ cho lắm, nhưng vì quá thích trò giải thích này, lại hợp với lòng yêu mến ca nhạc nên Tảo vẫn nán lại. Bốn người thay phiên nhau mà hát, mỗi lần đến phiên Thụ, hắn lại vặn âm thanh lến hết cỡ mà tra tấn cả chung cư. Ngược lại khi Tảo hát những bài tình ca thật hay thì ở bên ngoài mà nghe chắc tuởng ca sĩ hát. Có lúc Trí ngây người ra mà ngắm Tảo hát, Liên ngồi bên nhéo một cái vào đùi Trí

- Này, anh coi chừng đó nghe, không có dê bậy bạ mà chết với em đó.

Trí vừa xuýt xoa vừa chối bây bẩy.

Buổi tối đến lúc nào không biết, Thụ chạy ra ngoài mua bánh mì thịt nguội làm bữa cơm tay cầm. Chơi mãi đến lúc mẹ Liên phải xua cả bầy về mới rã đám.

Hương Tảo ngồi sau lưng xe Thụ chở về nhà mà lòng háo hức, chỉ mong mau đến thứ bảy cuối tuần để lại được đến Liên hát.

Phần 2:

Từ lúc mê hát Karaoke Hương Tảo sao lãng học hành, cuối tuần nào cũng phải lại nhà Liên hay nhà bạn khác để hát, nhất là vì được mọi người, ai cũng khen nức nở giọng hát của nàng nên nàng hãnh diện và vui thích. Khi không có dịp đi hát nhà bạn thì tập khô ở nhà một mình không có máy. Sắp thi hết lớp 12 mà Tảo chẳng có hứng thú gì để học, khi đi chơi nhà bạn thì vờ mang tập vở theo, nói là đi học chung nên bố mẹ Tảo không nghi ngờ gì cả.

Trưa nay định đến nhà Liên nhưng trời mưa như thác đổ, Tảo trong nhà sốt cả ruột, cứ đi ra đi vào. Trận mưa hạt nặng vỗ ào ào trên mái nhà, nước mưa đổ như xối làm ngập cả đường phố. Hệ thống cống rãnh ở Sàigòn bị quá tải, không đủ sức thoát nước, khu đường nào thấp lại còn bị nước cống đùn lên, đẩy sình đen tràn lên mặt đường. Nhà Tảo dù đã xây một dãy gạch chắn ngăn cửa vào, cao nửa đầu gối mà nước cứ đe dọa tràn vào nhà làm trong nhà phải di tản đồ đạc có thể hư hại lên cao. Cả bầu trời xám lại, mưa mờ mịt phố phường. Trên mặt đường, nước mưa hạt nặng đập xuống làm thành những bong bóng to gần bằng trái quất. Lũ con nít trong xóm đứa thì trần truồng, đứa thì chỉ quần xà lỏn tụt lên tụt xuống, ùa ra tắm mưa, đuổi nhau la hét, chẳng biết lạnh là gì. Nhiều đứa còn đứng ngay dưới máng xối mà tắm dưới dòng nước đổ từ trên máng xuống như thác lũ , đứa thì bò lăn giả bộ bơi trên mặt đường phía trong lề là chỗ trũng nước cao hơn giữa đường. Đến lúc nước từ cống đùn lên, đẩy theo cá rô cá sặc thì lũ con nít mang rổ rá ra bắt cá. Hiên nhà Hương Tảo tương đối là cao nên đứa nào ụp được con cá trong rổ là rà theo mặt đường mang cá vào chỗ cạn mà thò tay vào bắt. Có lần có cả con rắn bơi ngoằn ngèo, làm con nít thất kinh chạy tứ tán. Có lẽ rắn trong bụi cây bị nước lụt nên trôi ra; thỉnh thoảng Tảo chạy xe trên đường gần nhà vẫn thấy xác rắn bị đập chết quăng ra ngoài đường cho xe cán nát bét.

Tảo có muốn rời nhà đến đâu chăng nữa mà gặp trận mưa này cũng đành chịu thua. Không có áo mưa nào mà chịu nổi đừng nói gì đến dù, họa chăng chỉ có quần áo kín như phi hành gia thì mới giữ cho người khỏi ướt. Những người lái xe gắn máy có việc gấp không chịu trú vào, cố thục mạng mà chạy; nhưng chỉ được vài phút sau, nước ngập đến máy, bít cả ống khói làm tắt máy, xe nằm vạ đầy đường. Một vài chiếc xe hơi cũng cùng số phận.

Mãi đến hai giờ sau mưa mới bớt nặng hạt và dần dần tạnh hẳn. Sinh hoạt đường phố lại hối hả trở lại, ai cũng muốn kéo lại cái thì giờ bị mất vì trận mưa. Đám nữ sinh bên trường bên cạnh, tan học nãy giờ mà không về được, bây giờ túa ra, thỉnh thoảng lại có tên du côn phóng xe ào qua, bắn nước vào mấy cô bẩn cả áo dài trắng hay tạt ướt áo làm lộ cả đồ lót bên trong coi thật tội nghiệp. Tảo đợi cho trên đường mực nước xuống thấp rồi lấy xe đi. Dù đã tạnh nhưng Tảo cũng mặc áo mưa vì phải qua những con đưòng như Nguyễn Du với hai hàng me mọc gần như chạm vào nhau, mỗi lần có gió là nước đọng trên lá lại rơi xuống cũng đủ làm ướt ngườị Các con đường lớn có được sửa sang về sự thoát nước nên sau cơn mưa trở nên sạch sẽ hơn. Không khí dịu hẳn và bụi nước trên cành lá cũng giữ được hơi mát một lúc.

Hôm nay đến nhà Liên, Tảo thấy một gương mặt lạ, một người đàn ông khoảng 26, 27 với khuôn mặt xương và đôi kính tròn. Người đó thấy Tảo khẽ mỉm cười và gật đầu chàọ Tảo cũng chào lại và cố lục trong trí nhớ xem có gặp người này ở đâu chưa. Liên cười nói

- Ấy, ca sĩ tương lai Hương Tảo đến kìa!
- Liên chỉ được cái nói nhăng thôi, ca sĩ hồi nào đâu.

Tảo ngượng vì có người lạ nên lúc đầu chỉ ngồi nghe đám bạn hát; người đàn ông cũng không tham dự mà lơ đãng hút thuốc, thỉnh thoảng lại thổi ra 1 vòng tròn thật tròn, thật khéo, vòng tròn đặc khói bay lãng bãng trên không rồi biến dạng và tan đi làm Tảo thấy cũng hay hay. Trí hát xong dưa micro qua lại phía Tảo và người đàn ông

- Hai người hát hay nhất mà lại ngồi yên thế kia, nào anh Thế Phương hay Tảo hát đi nào!

Cái tên Thế Phương hình như Tảo có nghe ở đâu một lần rồi mà không nhớ, Tảo nhìn tay Trí hết chỉa micro về Phương rồi lại về nàng mà chỉ cười không nói gì. Thế Phương cầm lấy micro

- Ừ để anh hát trước rồi cô Tảo hát sau nhé.

Mọi người vỗ tay rào rào khiến Tảo cũng bớt e dè. Phương liếc nhìn sơ qua tựa bài hát rồi chẳng chú ý gì vào các dòng chữ hiện ra nhưng chỉ theo tiếng nhạc mà vẫn rất đúng nhạc điệu, giọng thật ấm và kỹ thuật thật điêu luyện khiến Tảo không tự chủ được cứ liếc nhìn Phương. Hết bản nhạc mà lời ngân kết thúc của Phương vẫn còn ngân nga trong đầu Tảo. Mọi người lại vỗ tay tán thưởng, Liên nói:

- Đúng là nhạc sĩ mà. Tại Anh Phương không thích đi hát đó thôi, chứ không chẳng thua gì các ca sĩ hạng nhất đâu.

Phương trả lại micro, chỉ cười mà không nói gì; bấy giờ Tảo mới nhớ ra tên nhạc sĩ Thế Phương của một vài bài nhạc. Các bài của Phương vì quá khó và mang âm hưởng nhạc cổ điển Tây phương nên không được phổ biến rộng rãi.
Tới phiên mình, Tảo không từ chối được nữa nhưng bắt hụt nhịp mấy lần, phải luớt vài chỗ cho kịp các nốt nhạc sau. Phương ngồi nghe và quan sát Tảo rất chăm chú.

Lúc sau cả hội rủ nhau đi ăn đặc sản Huế ở quán Ngự Bình. Quán đông khách, người ra vào từng loạt. Đám bạn bè Liên vào trước ngồi chật một bàn nên Tảo và Phương ngồi sang một bàn nhỏ có hai ghế cách hội Karaoke vài bàn. Không biết mọi người vô tình hay cố ý như thế. Trong lúc chờ gọi thức ăn, Phương nói;

- Anh là người gốc Huế nên hay ăn ở đây.
- Ồ, sao giọng anh nghe không thấy Huế lắm.
- Anh vào Saigon từ nhỏ chơi với người Bắc nhiều nên nói giống người Bắc, chỉ trong nhà hay gặp đồng hương thì tự động chuyển giọng.
- Tảo hy vọng có lúc được nghe anh nói giọng Huế.
- Tảo thử bún bò Huế ở đây chưa ?
- Chưa anh, Tảo mói đến đây lần đầu.
- Thế hả, thế thì anh gọi bún bò nhé ?
- Vâng
- Và Tảo còn phải thử bánh lá nữa.
- Thôi anh ạ, em sợ ăn không hết, thấy mấy tô bưng ra to tướng kìa.
- Để anh bảo họ làm tô bún nhỏ cho em, còn bánh thì ăn chơi vài cái thôi.
- Trời, bánh mà ăn vài cái lận ? Bụng đâu mà ăn bún nữa anh Phương ?

Phương chỉ cười mà cứ đặt thức ăn. Hương Tảo thấy lòng xao xuyến nhè nhẹ trước phong thái hay hay, đầy nét nghệ sĩ của Thế Phương, nàng chợt thấy Phương có những nét giống Trịnh công Sơn.
Bánh lá được dọn lên, Phương vừa bóc vừa nói

- Để anh bày cho Tảo ăn nhé, Tảo thấy không, bánh chỉ toàn là lá, chỉ có tí bột gạo và nhân thịt cùng mộc nhĩ xay nát ở giữa, dầy như hai lớp lá thôi. Bánh này cô Liên mà ăn thì phải hai chục cái mới no.

Vừa ăn Phương vừa bóc cho Tảo, món lạ miệng và ngon nên Tảo rất thích, ăn khoảng 3 cái thì nhà hàng bưng bún bò lên. Tuy gọi là tô nhỏ mà Tảo nhìn cũng khiếp đảm, còn tô của Phương thì như tô xe lửa của phở Tàu Bay. Nước lèo áng đỏ au do màu cà chua và ớt, các miếng thịt bò có gân nấu nhừ, cắt mỏng, màu nâu xếp trên mặt bún sợi to màu trắng tinh, điểm hành ngò xanh ngắt lại thêm một miếng giò heo trông thật ngon mắt. Tảo vừa ăn vừa xuýt xoa vì cay, trong khi Phương ăn tỉnh queo, lại còn cho thêm ớt. Thế mới quả như người ta nói, người Huế ăn cay khủng khiếp. Bún cay làm mặt Tảo hồng lên, môi đụng ớt đỏ ửng làm vẻ mặt của Tảo càng xinh đẹp. Ăn xong Phương lại mời Tảo và đám bạn vào quán cà phê gần đó, nhưng mọi người ngồi một chút rồi nháy nhau đi cả nên chỉ còn hai người ở lại chuyện trò , Phương uống cà phê đen đặc không có đường, Tảo múc thử một thìa nhỏ đưa lên môi nhấp:

- Ôi chao đắng thế này mà anh uống được à ?

Tảo hất chỗ cà phê còn lại trên thìa xuống đám cỏ bên cạnh. Phương hít một hơi thuốc rồi nói

- Uống như thế mới thấm hết hương vị cà phê đấy Tảo, chứ ai lại uống cà phê sữa với số lượng sữa đặc bằng cà phê. Như thế thì thành chè cà phê rồi.

Quán cà phê này nằm trong khung viên một biệt thự, các bàn bày ngoài vườn, dưới các gốc cây trông rất thơ mộng và ấm cúng như ở nhà riêng.

- Anh Phương biết chỗ này hay quá.
- Biệt thự này ngày xưa của một Chánh Văn Phòng. Nghe nói gia đình vượt biên nên cán bộ cao cấp vào tiếp thu.
- Chánh Văn Phòng là gì anh ?
- Là chức vụ cao thứ ba sau bộ trưởng và phó bộ trưởng của một bộ.

Tiếng nhạc cổ điển nhè nhẹ từ các loa gắn kín đáo trên cây ngân nga, Hai người ngồi yên một lúc lâu , Phương như thả hồn theo tiếng nhạc còn Tảo nửa muốn về nửa muốn ở lại. Có 1 lần Phương lơ đãng nhả ra một vòng khói thật đặc, vòng khói bay xuống bàn về phía Tảo, Tảo chụm hai tay đón lấy, tay Tảo còn hơi lạnh từ ly nước cam nên vòng khói đọng lại một lúc mới tan. Phương nhìn Tảo mỉm cười, dụi tắt thuốc rồi nói :

- Xin lỗi Tảo nhé, anh muốn bỏ thuốc mà chưa được đó, đang cố bớt được điếu nào hay điếu đó.
- Thế anh còn hút nhiều không ?
- Khi trước thì hai bao một ngày, bây giờ anh giảm được xuống một bao.
- Eo ôi hai bao thì nhiều quá.

Tảo nghĩ thầm "Anh ấy đẹp trai nhưng gầy quá, chắc tại hút nhiều".
Phương chỉ cười, không nhắc đến vấn đề thuốc lá nữa.

- Tảo có cái tên đẹp quá, chắc bố biết chữ Nho hở ?
- Vâng anh, một phần nhà em lại thanh đạm, không giàu có gì, bố dạy học môn Việt Văn, lương chẳng được bao nhiêu; mẹ phải làm việc buôn bán nhiều để lo gia đình. Bố thương mẹ tần tảo nên đặt tên cho chị em là Ngọc Tần. Còn em là Hương Tảo.
- Ngọc Tần, Hương Tảo... Ngọc Tần, Hương Tảo tên khéo đặt quá. Anh mong chị em em không phải tảo tần như mẹ em.
- Cám ơn anh nhưng người Huế đặt tên cũng hay lắm chứ, em có cô bạn tên là Công Huyền Tôn Nữ Lũy Tâm Vi Lan đó.
- Ôi mấy cái nhà Tôn Thất Thế, Tôn Thất Vọng, Tôn Thất Đảm đó chuyên môn đặt tên thật kiểu cách cho con gái.

Tảo buồn cười khi nghe Phương chế các tên bình thường thì hay nhưng khi đi với họ Tôn Thất thì lại có ý nghĩa rất hoạt kê. Phương lại nói

- Anh thấy Hương Tảo có giọng rất tốt.
- Cám ơn anh, nhưng em hát còn thiếu kỹ thuật lắm phải không anh ? Hôm đi thi thử ở Viện Âm Nhạc Nhân Dân họ cũng bảo thế.
- Đúng đấy Tảo ạ, em theo nhạc còn chưa vững và giọng hay chưa được điêu luyện, chưa biết cách tiếp hơi hay láy, chưa biết cách xử dụng micro cho đúng.

Tảo nghe Phương phê bình dù biết là đúng nhưng cũng buồn nên ngồi xịu mặt.

- Tảo giận anh hở ?
- Em không giận anh, em chỉ buồn vì mình kém thôi.
- Tảo như hòn ngọc còn ẩn trong đá, anh muốn mài dũa thành viên kim cương sáng đẹp.
- Anh nói vậy là sao? - Tảo hồi hộp hỏi -
- Em có muốn anh luyện cho em không?
- Thật không anh, anh chịu dạy em à, thế học phí là bao nhiêu hả anh.
- Em không cần trả học phí. Sau này nổi danh mà không quên anh là được rồi.

Tảo mừng quá vì thấy có cơ hội phát triển tài năng của mình.

- Ồ, anh tốt quá, cám ơn anh nhiều. Em chẳng mong thành ca sĩ đâu, bố em khó lắm. Được anh chỉ bảo để vững vàng thêm là em thích lắm rồi. Thế bao giờ mình bắt đầu hở anh ?
- Tuần sau nhé.
- Vâng.
- Địa chỉ anh đây này
- Thế trong lớp có mấy người hở anh?
- Chỉ có mình Tảo thôi.

Tảo ngập ngừng muốn hỏi, muốn biết Phương đã có gia đình chưa mà không biết nói như thế nào.

Phương đưa Tảo về đến đầu ngõ, Tảo vào nhà mà lòng vui như sáo. Vào phòng lại lấy các bản nhạc ra tập hát. Ông bố ở phòng ngòai cằn nhằn với vợ

- Con gái mà chẳng lo học hành gì cả, hễ về nhà là cứ hát với hỏng suốt ngày, bộ muốn thành đồ Xướng ca vô loại hay sao ?

Tảo nghe dược lời bố không dám hát lớn chỉ thầm trong miệng, các ngón tay đập khẽ theo nhịp. Thỉnh thoảng lại nghĩ về Phương và những ngày sắp đến.

 
Phần 3

Thành, Trưởng ban nhân sự sau khi cằn nhằn bà chủ quán về vụ chấm điểm, trở lại bàn trong tiếng hò của mọi người:

- "Mai Ly! Mai Ly!"

Thì ra có người yêu cầu Mai Ly lên hát và mọi người xúm lại đốc thúc. Mai Ly xỏ chân vào giầy, đứng dậy hơi thấy vương vướng ở đầu chân nhưng chưa kịp coi lại thì tiếng nhạc đã trổi lên và đã lỡ bước ra khỏi bàn nên cũng kệ, tiến lên phía bục gỗ trong tiếng vỗ tay của mọi ngườị

Mai Ly cầm lấy micro, nói với người điều khiển máy chọn cho nàng bài Hương Xưa. Mai Ly đứng trên bục gỗ mà không nhìn vào màn ảnh, nàng hát đã quá quen nên cũng không cần theo hàng chữ mà chỉ nghe tiếng nhạc.
Trong tiếng nhạc dạo dẫn vào bài, Mai Ly thừ người ra , ngày xưa khi nàng còn đi hát ở các quán văn nghệ, thính giả hay yêu cầu bài này, nếu không có chuyện phải trở về bàn để tiếp khách thì Mai Ly đã có thể tự cho mình đang hát ở sân khấu. Nhưng bây giờ chẳng ai gọi cái cô ca sĩ xuống dốc này hát nữa. Vả lại tiền chạy xô cho ca sĩ hạng nhì như Mai Ly chẳng đủ mua quần áo đi hát, đừng nói gì đến trả những món nợ chồng chất. Bài Hương Xưa này ngày trước Thế Phương luyện đi luyện lại cho nàng cùng các bài thật đậm đà tha thiết nhẹ nhàng như Hoài Cảm, Thuyền Viễn Xứ, Lên Non Tìm Động Hoa Vàng. Nhờ luyện kỹ như thế nên mặc dù xuống dốc so với ngày xưa Mai Ly hát vẫn còn hay chán so với tay amateur.

" Người ơi, một chiều nắng tơ vàng hiền hòa hồn có mơ xa ?
Ngưòi ơi, đường xa lắm con đường về làng dìu mấy thuyền đò.

Còn đó tiếng tre êm ru,
Còn đó bóng đa hẹn hò,
Còn đó những đêm sao mờ hồn ta mênh mông nghe sáo vi vu
Người ơi, còn nhớ mãi trưa nào chiều nào vàng bướm bên ao
Người ơi, còn nghe mãi tiếng ru êm êm buồn trong ca dao
Còn đó tiếng khung quay tơ,
Còn đó con diều vật vờ
Còn đó, nói bao nhiêu lời thương yêu đến kiếp nào cho vừa

......
Người ơi, chiều nào có nắng vàng hiền hòa sưởi ấm nơi nơi ?
Người ơi, chiều nào có thu về cho tôi nhặt lá thu rơi ?
Tình có ghi lên đôi môi
Sầu có phai nhòa cuộc đời
Người vẫn thương yêu loài người và yên vui sống cuộc sống vui.
Đời êm như tiếng hát của lứa đôi... Đời êm như tiếng hát của lứa đôi. "

Mai Ly hát xong cắm micro vào giá rồi về lại bàn, chẳng để ý đến tiếng vỗ tay. Giám Đốc Phú vỗ tay hăng hái nhất làm đám đàn em cũng phải theo, Phú đứng dậy lấy chỗ cho Mai Ly vào trong. Phú hắng giọng vài tiếng, Thành đã quen với tính cấp trên, lấy cái thìa gõ leng keng vào ly bia

- Im lặng, im lặng, nghe Giám Đốc tuyên bố.

Anh chàng điều khiển giàn Karaoke lật đật tắt máy, tiếng ồn ào nói chuyện lắng xuống. Tuy mọi người đã im lặng, nhưng Giám Đốc Phú vẫn chưa bắt đầu, cố vấn của hắn có lần nói phải kéo dài phút im lặng để đạt hiệu quả hơn cho lời tuyên bố của mình, như Hitler hay làm. Khổ nỗi Phú không biết là bao lâu thì đủ nên đến khi Huỳnh Chí Công, Phó Giám Đốc Sở Công Nghiệp Nhẹ Thành Phố là khách quý của công ty hôm nay, không chờ được nữa, hắng giọng; Phú mới luống cuống bắt đầu

- Kính thưa anh Huỳnh Chí Công, Phó Giám Đốc Sở Công Nghiệp Nhẹ Thành Phố thay mặt cho anh Giám Đốc Sở vì bận công tác nước ngoài nên không tham dự buổi tiệc tất niên hôm nay. Kính Thưa anh Võ văn Toại, Trưởng Phòng Thanh Tra, và anh Phạm Như Điển, Trưởng Phòng Phát Triển của sở. Thưa ban Điều Hành và ban đại diện nhân viên Công ty MaTreNaNuTexCo. Chúng ta nhìn lại một năm thắng lợi vừa qua...

Phú say sưa kể những phát triển và lợi hoạch của MaTreNaNuTexCo, cái tên đọc trẹo lưỡi này của công ty là "sáng tạo" của Phú lấy từ tên cũ là Công Ty Quốc Doanh Xuất Nhập Khẩu Mây Tre Nan Nứa Thành Phố Hồ Chí Minh. Phú nói vì phát triển làm ăn với ngoại quốc nên phải chọn một cái tên cho người ngoại quốc đọc được, đám thành viên ban điều hành công ty sốt sắng đưa ra những đề nghị như là
BambooTeximCo, HoChiMinhBambooImexCo, MayTreEximCo, VietMaTreXim nhưng Phú vẫn giữ cái tên hắn đặt ra. Trong thời điểm các công ty đua nhau đặt tên tắt có lắm tên nghe hoạt kê không chịu được, đa số là do các Giám Đốc ít học mà ngoan cố đặt ra như PhuViNuMaCo từ Công Ty Nước Mắm Phú Vinh, VinhSaPhaThuCongCo từ Công Ty Sản Phẩm Thủ Công Nghệ Vinh. Phổ biến nhất là Imex hay Exim làm chữ cuối vì ai cũng muốn xuất nhập cảng cả, thôi thế là VaiVocEximCo, ThapMuoiExim, MachineImex vân vân và vân vân. Các tên hoạt kê như thế bị chế diễu rất nhiều như Công Ty Lâm Sản Bình Đại, BiDaiLamCo, bị đọc là Bí Đái Lắm Cô, SoTiCo thì bị gọi là Công Ty Sờ Tí Cô,

Phú cũng xuất thân là kẻ thất học nhưng có công với cách mạng nên được đãi ngộ. Thật ra công của hắn chỉ là cứu được một chính ủy trung đoàn trong trận gọi là Tổng Công Kích năm Mậu Thân. Hắn là giao liên của R đi theo chính ủy vào Saigon trước Tết, nằm trong tiệm phở Bình là cơ sở kín trong thành phố. Trước khi cuộc tổng công kích bùng lên, hắn đã được tuyên truyền là trận này sẽ chiếm được Saigon. Quả thật lúc đầu với yếu tố bất ngờ, lính "Ngụy" lo ăn tết thiếu chuẩn bị, phe ta dành được ưu thế nhất thời khắp nơi nhất là ở Huế, chiếm trọn thành phố, giải quyết được mấy ngàn ngụy quân ngụy quyền. Qua cơn tê liệt lúc đầu, lính miền Nam và Mỹ phản công dữ dội, đẩy lùi cuộc tấn công và tiêu diệt phần lớn lực lượng đột nhập vào Saigon. Chính ủy trung doàn bị thương may nhờ hắn đưa về được hậu cứ. Về mặt quân sự mà nói thì sau tết Mậu Thân lực lượng Mặt Trận đã gần như kiệt quệ nếu không có sự tiếp vận người và súng đạn ồ ạt từ Bắc vào thì chẳng bao lâu sẽ khó mà là một đe dọa đáng kể nữa. Nhưng tác động tâm lý, chính trị lại quá lớn, người Mỹ nản lòng sợ hãi theo kiểu "Công chúa đứt tay bằng ăn mày đổ ruột" có đổi 1 lấy 20 họ cũng không chịu nổi áp lực trong nước và quốc tế, nhất là thân nhân của lính họ ở Hoa Kỳ chẳng thấy lý do gì để chấp nhận những bao xác, những hòm gỗ chuyển về. Vì biết khía cạnh tâm lý đó nên Đảng chẳng tiếc gì xương máu binh lính, ở Khe Sanh sẵn sàng nướng cả trung đoàn để đổi chừng trăm lính Mỹ tạo kinh hoàng cho dư luận trong nước Mỹ. Thương phế binh Mỹ về nước lại chẳng được coi như anh hùng như các thương phế binh của hai thế chiến. Một số lại gia nhập phong trào phản chiến, vứt bỏ huy chương, biểu tình phản đối.

Người Mỹ không tha thiết đến cuộc chiến nữa, chỉ muốn rút ra trong thể diện, còn phe lãnh đạo miền Nam thì tranh dành quyền lực, cấu xé nhau. Phó tổng thống đi nộp đơn tranh cử mà phải đem cả đoàn xe lính trang bị đại liên đi theo bảo vệ. Tướng bất tài mà bám đít Mỹ hay Thiệu vẫn được cầm quyền, lại còn tham nhũng thối nát. Chứ nếu tướng miền Nam nào cũng như tướng Nam, tướng Hưng thì chẳng bao giờ có chuyện năm 75 chỉ trong vòng mấy mươi ngày chiếm trọn cả miền Nam. Đến khi thống nhất chính ủy trước của hắn đã lên đến Chính Ủy Sư Đoàn. Hắn là C phó (Đại đội phó theo tiếng miền Nam) cũng nhờ sự nâng đỡ của ông ta, một phần là vợ hắn lại là cháu của Chính Ủy nữa. Vợ hắn cục mịch, xấu xí nhưng dữ như cọp nên hắn rất sợ.

Trong chính sách đền ơn đáp nghĩa, đãi ngộ của chính phủ sau 75, Phú dần dần được nhà nưóc giao cho lãnh đạo công ty này, lúc trước gọi là Chủ Nhiệm. Bao nhiêu năm chẳng làm ăn gì ra trò, chỉ sau khi Tổng Bí Thư Nguyễn văn Linh đưa chủ trương Đổi Mới, cho phép mở cửa kinh tế, công ty hắn gặp may bán được các sản phẩm tiểu công nghệ làm từ mây tre nan nứa ra nước ngoài nên hắn cũng phất lên như diều. Tuy vốn liếng hoc hành của Phú không có bao nhiêu, nhưng hắn lại có tài biết dùng người, các vị trí then chốt vẫn phải do đảng viên chiếm giữ nhưng đưới đó trong các chức vụ phải làm việc thật sự và phải có khả năng thì hắn lại tuyển chọn những người có học của chế độ cũ.

Sau phần diễn văn ca ngợi về thành quả công ty là đến phần cám ơn sự lãnh đạo của thành phố, cụ thể là trao phong bì cho ban lãnh đạo Sở Công Nghiệp Nhẹ. Lần này phần của Giám Đốc Sở là 2,000 đô đã được đưa riêng vì Giám Đốc vắng mặt hôm nay, Phó Giám Đốc là 1,000 và các trưởng phòng là 500 đô la.

-... Để đánh dấu thành quả công ty, xin mời mọi người nâng ly."

Phú nâng ly bia, uống cạn, ngồi xuống trong tiếng vỗ tay rầm rầm của mọi người trong phòng. Hôm nay quán Ngọc Hương được dành riêng cho công ty hắn nên các vách ngăn đã được tháo ra, hai phòng nhập thành một. Phó Giám Đốc sở cũng phát biểu vài câu, đại khái là tuyên dương công ty đã thu hoạch được nhiều vân vân. Phú nhìn quanh phòng, hãnh diện về thành công của mình, tay vuốt ve đùi Mai Ly. Chung quanh tiếng hò reo uống rượu ầm ĩ, các cô tiếp viên khui bia không ngớt, dân chạy bàn mang từng thùng bia nguyên ra và hốt tất cả các lon nào đã mở không cần biết là rót chưa hay còn đầy. Các khuôn mặt ngà ngà say bắt đầu ửng đỏ, tiếng nói chuyện tranh cãi ồn ào làm khó mà phân biệt được ai nói cái gì. Không khí sôi động lại làm Phú nổi hứng thò tay lấy chiếc giày Mai Ly lên bàn, chiếc giày da đế cao mới toanh vì Mai Ly chỉ mang khi đến quán rồi khi về lại thay bằng đôi dép đế thấp cho dễ đi lạị Phú mặc cho Mai Ly phản đối, rót bia vào chiếc giày đưa lên cho mọi người trong bàn thấy, chuyện uống bia trong giày người đàn bà hắn đã thấy trong một phim xi nê nên muốn bắt chước kiểu Playboy tay chơi này và đã làm mấy lần. Mai Ly chán trò này vì sau đó nàng phải lau giày nhưng mùi bia vẫn còn bám. Đôi giày này lại mới mua. Đàn em Phú vỗ tay rầm rĩ, Phú đưa giày lên miệng nốc cạn trong tiếng reo hò cổ vũ của mọi người chung quanh, riêng Huỳnh Chí Công, Phó Giám Đốc Sở Công Nghiệp Nhẹ Thành Phố vì thân phận cao hơn nên chỉ mỉm cười ngồi xem anh chàng Phú đang bốc.

Vừa dốc ngược chiếc giày Phú bỗng sựng người vì ngậm phải vậi gì tròn và dài như ngón tay cái, hắn thả tay cầm giày xuống, môi còn ngậm thò một sợi chỉ lòi ra bên mép, Phú cầm sợi chỉ rút ra một cục bông dài dài, ngơ ngác chưa biết là cái gì thì các cô tiếp viên rú lên, bịt mắt. Mọi người kể cả Phú chợt hiểu đó là cái gì, có người cố nhịn cười sặc phun cả bia ra bàn. Mai Ly tái xanh mặt không biết tại sao trong giày mình lại có cái Tampon quái ác này, nàng nhìn mặt Phú đang từ xanh chuyển màu tím ngắt, Mai Ly lắp bắp

- Không phải em... không phải em

Giám Đốc Phú mắt đỏ ngầu tát Mai Ly một cái bạt tai lăn xuống chân bàn, Mai Ly rú lên; Phú gầm thét, không còn nhớ là đang ở chỗ nào:

- Con đĩ ngựa này, dám chơi tao hả, tao giết mày.

 
Phần 4

Vừa hét hắn vừa đạp chân lên đầu Mai Ly, tay quơ ly chén xuống đất như điên cuồng, kéo giật tung khăn trải bàn, tiếng ly chén, chai lọ đổ vỡ xoang xoảng. Cả phòng nhốn nháo, các cô tiếp viên sợ xanh mặt trừ một cô cũng làm bộ sợ hãi nhưng trong lòng đắc chí lắm. Mai Ly chỉ biết thét lên cầu cứu, co chân che lấy hông mình, cố lấy hai tay đỡ trên đầu những cú đạp của Phú. Mọi người ùa vào kéo Phú ra, Hòa hét lên

- Sáu ơi đưa anh Phú về ngay đi !

Sáu Tài xế kiêm cận vệ, khỏe như trâu ôm lấy Phú ra xe. Phú còn ngoái lại chửi ầm ĩ đòi sẽ rửa mối nhục này. Ba người của Sở Công Nghiệp Nhẹ Thành Phố nhìn nhau ra hiệu rồi đi về. Hòa chạy theo

- Xin lỗi các anh về chuyện này. Thật là mất mặt anh Phú quá.

Công cố gắng để đừng cười

- Hôm nào anh ấy nguôi giận, chú nói dùm cô Mai Ly một tiếng. Anh nghĩ không đời nào cô ấy dám làm vậy đâu. Chắc có ai hại cô ấy đấy.
- Tôi cũng nghĩ vậy nhưng anh Phú đã giận và ghét ai thì không biết hậu quả ra sao. Nhất thời chưa thể khuyên anh ấy gì được đâu. Hay là nhờ anh vậy.
- Không được, chúng tôi là khách ngoài công ty, bây giờ mà gặp anh ấy, anh còn mất mặt hơn. Các chú chờ qua Tết, anh Phú bớt giận đi rồi tính sau.
- Vâng, xin chào anh.

Ba người kéo nhau vào xe hơi rồi bò ra ghế mà cười. Cười chảy nước mắt, nước mũi, cười cho bõ lúc nãy vì lịch sự phải giữ để đừng bật ra, nhất là lúc Phú nổi cơn hung lên. Còn bây giờ hễ người này nín được một chút thì lại nghe người kia cười rũ rượi thì lại không kềm được. Sau một lúc lâu Toại mới nói được:

- Chắc điệu này con bé Mai Ly phải đọn đi nơi khác quá. Tên Phú đó mà thù thì phải biết.
- Tội nghiệp con nhỏ - Điển tiếp lời - Không biết đứa nào chơi nó cú này quá sức tưởng tượng. Thật ra từ thuở cha sanh mẹ đẻ mình đâu có thấy cái bông vệ sinh đó đâu. Tại dạo này TiVi quảng cáo, vợ mình mua về tình cờ mình thấy thôị
- Còn tôi thì không biết thật, con bé ngồi bên cạnh rú lên "Trời đất, bông vệ sinh" rồi bịt miệng lại. Lúc đó tôi mới vỡ lẽ ra.
- Nhưng chắc là chưa dùng phải không?
- Chết cậu nói nhảm quá.
- Nhảm gì, nếu dùng rồi thì lại không đỏ lòm ra à.

Công vẫn còn ôm bụng vì cười

- Thôi thôi tôi xin các cậu. Tôi sắp vỡ bụng, đứt ruột ra đây này. Trông cái cảnh Phú nó cầm sợi chỉ bên mép rồi kéo ra cái cục bông vệ sinh, còn đưa lên ngang mắt mà xem, cục bông dài dài lắc qua lắc lại mà suýt nữa tôi hộc cả cơm ra ngoài. Ối giời ơi vợ tôi mà biết chuyện này chắc bà ấy chết vì cười mất. Ối giời ơi là giời ơi. Thôi các cậu đừng kể cho ai nghe nhé.
- Ừ thì mình không kể, nhưng thế nào chẳng có khối đứa nó kể chứ anh. Hôm nay ngồi đó cả ba chục người lại còn bồi bàn, tiếp viên nữa, tụi nó có cần giữ miệng đâu.
- Vẫn biết thế nhưng mình cứ giữ phần mình, tên Phú đó dù sao cũng biết điều với bọn mình lắm, nếu cứ truyền tai đi thì cũng có lúc hắn biết là mình có kể lại, sẽ cho là mình muốn làm xấu hắn, hắn để ý thù cũng mệt đấy. Chú vợ của hắn là Chính Ủy Quân Khu chứ chẳng chơi.

Thế rồi cả ba đi về, người nào cũng chắc mẫm là chẳng bao lâu mà chuyện này cả giới làm ăn sẽ biết đến.

Quang cảnh trong quán từ lúc Phú nổi cơn giờ đã dịu lại. Hằng chủ quán hớt ha hớt hãi chạy vào chỉ kịp thấy Phú bị anh tài xế gần như lôi ra xe còn bàn chính trong bữa tiệc tan hoang, ly tách vỡ nằm la liệt trên sàn. Ở dưới đất Mai Ly nằm gục xuống, ôm mặt khóc ngất. Mọi người xôn xao bàn tán, số còn lại là nhân viên trong công ty nên chẳng ai dám cười, Hòa chỉ thị giải tán bữa tiệc tất niên, yêu cầu mọi người không được kể lại. Hằng hỏi Thành chuyện gì, Thành chỉ lắc đầu không nóị Hỏi thêm hai ba lần Hòa mới lạnh lùng nói

- Chị chờ anh Phú mà hỏi, trong khi đó chị lo chuyện đóng cửa quán là vừa đi.

Rồi cả bọn kéo nhau ra về, Hằng quay lại trừng mắt nhìn đám tiếp viên, một cô rụt rè đến kể cho Hằng nghe chuyện vừa rồị Hằng nâng Mai Ly dậy, nhìn cả bọn tiếp viên, dằn giọng

- Tao mà khám phá ra đứa nào chơi trò mất dạy này để hại con Ly và quán tao thì nó chết với tao. Lo dọn dẹp đi.

Bồi bàn và tiếp viên luống cuống đi dọn dẹp, cả bọn tiu nghỉu vì bữa tiệc tan đột ngột, chưa ai được đồng bo nào cả. Cả tiền ăn khách cũng chưa trả mà bỏ về cả đám. Không biết bà chủ quán dám đòi không.
Hằng nâng Mai Ly ngồi lên một cái ghế, Mai Ly vẫn ôm mặt mà khóc rưng rức. Mái tóc bị bia đổ còn ướt, dính nhẹp vào đầu, hai tay đau nhức vì đỡ những cái đạp, cái đá của Phú. Hằng nâng cằm Mai Ly lên vén mái tóc qua tai để thấy một bên má sưng húp vì cái bạt tai như trời giáng với tất cả mọi sự tức giận điên cuồng của một gã đàn ông võ biền bị nhục trước nhân viên và khách. Bỗng nhiên có tiếng nói từ sau lưng

- Tôi có xe hơi, để tôi đưa cô ấy về.

Hằng quay lại thấy một người đàn ông trạc tứ tuần, khuôn mặt bình thường không xấu không đẹp, nhưng có vẻ lịch sự, Hằng hỏi

- Anh là người trong công ty anh Phú hở ?
- Không, tôi là khách hàng của công ty, hôm nay anh Hòa mời dự buổi tất niên. Không ngờ lại xảy ra chuyện này. Lúc nãy tôi ngồi xa, lúc đến bàn ngăn tay anh ấy lại thì cô ấy đã chịu đòn nhiều rồi, nên tôi cũng bứt rứt. Bây giờ tôi muốn đưa cô ta về cho chắc là không có gì xảy ra thêm.

- Thế thì tốt quá.

Hằng lay vai Mai Ly, Mai Ly vẫn ôm mặt khóc không muốn nhìn ai

- Này Mai Ly, có anh này có xe hơi, đưa Mai Ly về, chịu không?

Mai Ly ôm mặt, lắc đầu. Hằng lay vài cái nữa vẫn không thấy Mai Ly trả lời, đứng dậy nhìn người khách lắc đầu.

- Chị có địa chỉ nhà Mai Ly không?
- Nhà cô ấy ở đường Nam Kỳ Khởi Nghĩa số 146/25. Hay để tôi gọi Taxi vậy.

Người khách thân hình cao lớn không nói một lời, bước dến, luồn tay qua người Mai Ly, bế lên như một đứa bé, đi ra cửa. Mai Ly dường như có ý định dãy ra nhưng hai cánh tay cứng rắn giữ chặt lấy nàng, đồng thời mặt nàng úp vào vai người ấy, mũi thoang thoảng nhận lấy mùi nước hoa ngây ngây mà không có ở người đàn ông nào mà nàng đã gần gũi, lại thêm cái đau nhừ đầu óc, tay chân nên Mai Ly mất cả khả năng và ý muốn cưỡng lại, nằm yên nghe thân thể lâng lâng theo nhịp bước của người ấy. Cả tiệm trố mắt ra nhìn, Hằng chạy theo mở cửa quán cho ông ta mang Mai Ly ra xe, mở cửa xe mà vẫn giữ Mai Ly trên hai cánh tay khỏe mạnh. Ông ta đặt Mai Ly vào ghế trước rồi định lái xe đi Hằng hốt hoảng thò đầu qua cửa kính

- Ấy, ấy, thế anh tên gì đấy?
- Hoàng, Tôn Đức Hoàng, chị cứ hỏi anh Hòa Phó Giám Đốc thì biết.

Rồi rồ máy xe chạy đị Hằng đứng ngơ ngác nhìn theo, một phần thương hại Mai Ly một phần lo sợ sự trả thù của Phú. Trong quán các cô còn lại xì xầm với nhau

- Đứa nào ác quá không biết, chơi vậy đâu được, làm nhục đàn ông họ trả thù thì sao ?
- Tao nghi con Thúy Liễu quá, lúc nãy thấy cái mặt nó có vẻ khoái chí khi con Ly bị đòn.
- Chắc nó không? nghi bậy bạ tội con người tạ Đúng ra có nhiều đứa không thích con Ly, làm phách quá, mà mấy thằng khách cứ bu theo nó, lần nào bo nó cũng được gấp mấy lần mình.
- Còn mày thì sao, mày cũng không ưa nó phải không ?
- Tao thì bình thường thôi, nhưng thấy nó bị đòn cũng tội. Ờ mà phải mày bỏ cái đó vô giày nó không?
- Ê đừng nói bậy, bà chủ nghe được chết tao mậy. Lúc nãy phải có đứa nào ngồi trong bàn đó mới làm được chớ. Thôi về đi bây, hôm nay là bễ mánh rồi...

....

Trên xe, Mai Ly quay mặt ra ngoài không nhìn người lái và cũng ngại anh nhìn thấy vẻ mặt sưng húp tiều tụy của mình, thỉnh thoảng lại che miệng thút thít khóc. Người đàn ông vặn máy lạnh, một luồng gió mát thổi ra làm dịu đi cái nóng bên ngoài. Hôm nay là ngày đưa ông Táo, chi" còn một tuần nữa là Tết, xe chạy ngang khu chợ Bến Thành, giăng đèn thật rực rỡ.

Người đàn ông thản nhiên lái xe, không hỏi han gì Mai Ly. Rút một điếu thuốc ra, nhấc cái mồi lửa điện trong xe châm thuốc, hít một hơi rồi đưa qua, đặt vào ngón tay Mai Ly. Mai Ly bất giác cầm lấy hút một hơi nhưng sặc khói ho xù xụ rớt cả điếu thuốc ra ghế. Người đàn ông nhặt lấy điếu thuốc hút tiếp. Tiếng nhạc máy compact disc nhè nhẹ ngân lên, bài Limelight của Charlie Chaplin thật tha thiết và day dứt, tự nhiên Mai Ly ôm mặt khóc òa. Người đàn ông thoạt tiên tưởng nàng tủi thân hay đang đau nên khóc, nhưng anh chợt nhớ ra bài này có dịch sang lời Việt nhưng nội dung đổi khác, lại là nói lên niềm xót thương cay đắng cho các cô gái nhảy, gái chơi. Người đàn ông buột miệng trong khi tay tắt máy

- Xin lỗi, tôi không cố ý để bài này.

Mai Ly chỉ lắc đầu, hai bàn tay che mặt, cố ngăn tiếng khóc. Người đàn ông mất vẻ thản nhiên, nhìn Mai Ly ái ngại, bàn tay giơ ra nửa chừng định đặt lên bờ vai Mai Ly rồi ngưng lại và rút về. Xe chạy khoảng mười phút sau thì đến nhà Mai Ly. Người đàn ông ngừng xe, hai người ngồi cạnh nhau không nói, lâu lâu lại có tiếng nấc nhẹ của Mai Ly. Mai Ly cúi đầu, tóc che một phần tầm mắt, trong xe lại tối nên không thấy kỹ mặt người đàn ông. Mai Ly nói lí nhí trong miệng.

- Cám ơn anh

rồi mở cửa xe chạy nhanh vào nhà.

Người đàn ông lặng lẽ cho xe chuyển bánh rồi mất hút trên con đường trước mặt.

Mai Ly vào nhà, một căn nhà nhỏ và bừa bộn, đặt mình xuống giường, cơn đau lại trở lạị Nàng vùi đầu vào gối khóc tấm tức.  

Phần 5

Hương Tảo dừng xe trước địa chỉ Thế Phương đưa cho nàng, căn nhà nằm trong một ngõ hẻm rộng, có cổng sắt giữa hai bức tường, bề ngang cả nhà khoảng bốn thước, là tiêu chuẩn bình thường của nhà ở Saigon. Có lẽ căn nhà có sân trước vì xây thụt vào trong; trên cổng và tường là một giàn hoa giấy đỏ. Tảo ngập ngừng bấm chuông, hai phút sau vẫn không thấy ai trả lời định bấm thêm lần nữa thì nghe tiếng mở cửa, Thế Phương thấy nàng, mặt tươi lên

- À Hương Tảo đấy à, mời em vào nhà, để anh đẩy xe qua cái bục này nhé.
- Chào Thầy
- Thôi không cần gọi anh là Thầy đâu. Vào đây đi em.

Cái sân trước nho nhỏ xinh xinh, trên mặt lót gạch tàu vuông màu gạch cua, sâu khoảng ba thước. Bên tay trái là một hàng chậu kiểng và một cây dừa nước. Bên tay phải là một bể nước hình bán nguyệt có hòn non bộ xây sát tường phía hông nhà. Thành bể bằng gạch sứ tráng men xanh màu mạ non, ở ba khoảng cách đều nhau điểm ba viên gạch men đắp nổi hình hoa sen và lá sen. Trong hồ dưới hòn non bộ vài nhúm lục bình và bèo ta lác đác, hai ba con cá vàng to bằng bàn tay bơi qua bơi lại.
Phương dựng xe Tảo bên cạnh xe mình. Tảo nói

- Anh có bể nước đẹp quá
- À bể nước và hòn non bộ là do bố anh xây.
- Hai bác vẫn ở đây với anh hở ?
- Không, bố anh mất sớm, còn mẹ anh thì cô em gái mang về Vũng Tàu ở chung, có mẹ có con, có bà có cháu cho vui. Căn nhà này để cho anh ở một mình.
- Và mai mốt thì thành hai ba mình, phải không anh ?
- Chuyện đó thì còn lâu. Hiện giờ anh chưa tính gì cả ,

Hương Tảo nghĩ thầm "Chết chửa sao mình lại bậy thế, chưa gì mà đã hỏi người ta về chuyện gia đình"
Hai người bước vào nhà, căn nhà nhỏ với sự bừa bộn tất yếu của một chàng trai độc thân lại là nghệ sĩ.

- Em gửi anh.
- Gì thế Tảo ?
- Lúc nãy đi ngang chợ Tân Định thấy xoài cát ngon quá nên em mua một chục biếu anh.
- Bày vẽ thế, định trả công anh hở ?
- Em không dám, gọi là chút quà của học trò cho thầy thôi.
- Anh là chúa lười ăn trái cây. Được rồi, để anh bỏ vào tủ lạnh, mỗi lần em đến mình ăn chung.
- Vâng

Trao đổi vài câu xong, Phương bảo Tảo hát vài bài anh đã chọn sẵn để thấy rõ chỗ mạnh chỗ yếu của Tảọ Buổi học đầu tiên bắt đầu bằng nhạc lý căn bản. Tảo rất vui vì Phương tận tâm chỉ bảo. Một tình cảm mơ hồ len lén xâm chiếm tâm hồn người thiếu nữ còn trong trắng. Buổi học qua đi thật nhanh, Tảo về nhà, lòng như đi lạc. Nằm lên giường ôm gối nghĩ ngợi lan man.

Thấm thoáng đã ba tháng trôi qua, trong tuần Tảo đi học và Phương đi làm, Phương tốt nghiệp Viện Âm Nhạc và học thêm về vẽ ở Cao Ddẳng Tạo Hình. Nghề kiếm cơm lại là Họa Viên Kỹ Thuật cho một công ty xây dựng, làm bốn ngày trong tuần và nghỉ từ thứ sáu đến chủ nhật. Cuối tuần vào các buổi chiều và tối Phương chơi kèn saxophone trong các quán văn nghệ và vũ trường. Tảo không dám cho gia đình biết là đi học hát nên chiều thứ sáu và sáng thứ bảy mang sách vở theo người, nói là lại nhà bạn học thi.

Phương có lối dạy hát rất lạ. Gần như trong mười buổi đầu Phương không cho Tảo hát bao nhiêu mà bắt học nhạc lý nhiều, học giữ nhịp cho đúng, ghi lại ký hiệu âm nhạc theo bài hát và phải đúng từ ¼ nốt đen mới được. Tập lấy hơi, giữ hơi, ngân và láy. Gay nhất là lúc luyện giọng, Tảo phải tập chế ngự được 2 bát độ rưỡi là 17, 18 nốt nhạc từ Mi đến Mi đến Mi đến Si, làm sao cho trầm mà không rè và cao mà không xé. Có khi Tảo còn phải ngậm sỏi trong miệng mà tập điều khiển các cơ quan phát âm làm sao vẫn giữ được giọng hay và rõ lời. Rồi dạy cách cầm micro cùng dáng điệu khi hát và khi nghỉ giữa chừng.

Bấy giờ Tảo mới biết hát chơi trong nhà, ngoài ngõ là một chuyện nhưng hát cho thật điêu luyện lại là một chuyện khác và khoảng cách giữa ca sĩ lừng danh và ca sĩ tầm thường là cả một trời một vực. Phương có nói các bài nhạc Viet Nam đa số là ở một bát độ rưỡi đến hai bát độ nên không có sự đòi hỏi nhiều ở người hát trái với nhạc Tây Phương nhiều khi lên xuống cả ba bát độ. Lúc đầu Tảo chưa quen với lối học này, nhiều khi chán nản, nếu như người dạy không phải là Phương mà nàng đã có tình cảm, có thể nàng đã thối chí mà bỏ nửa chừng. Nhưng mỗi lần thấy ánh mắt dịu dàng, nụ cười khích lệ của Phương là nàng lại thấy êm ái, thấy được vỗ về. Có một hai lần, Phương mang Tảo theo vào nơi chơi nhạc, để Tảo ngồi uống nước như khách xem văn nghê phía dưới. Phương lúc chơi kèn trông thật đầy nghệ sĩ tính và đam mê; hoàn toàn đắm chìm vào âm nhạc làm Tảo ngồi trong bóng tối ở dưới nhìn lên bục gỗ , ngắm mãi không chán.

Ddã đến mùa thi, nhà Liên, mẹ cấm tụ họp hát hò nên Tảo lại đó ít đi, còn mấy chỗ hát Karaoke của bạn khác thì Tảo cũng không quan tâm như trước, mặc dù những lần sau này, ai cũng muốn mời Tảo đến chơi chung vì thích nghe nàng hát, hôm nào có Tảo tham dự là buổi hát đó rất có chất lượng, không chỉ toàn những bài bình dân, thời thượng, dễ hát nhưng hình thái và nội dung rất thường, Tảo tránh dùng từ "Sến" vì không muốn đánh giá bạn bè.
Bây giờ niềm tha thiết của Tảo là những giờ phút ở nhà Phương. Ngày nào không gặp là bâng khuâng, bứt rứt không chịu được, việc học vì đó mà đình trệ rất nhiều. Và việc gì sẽ đến, đã đến. Hương Tảo không đậu nổi kỳ thi trung học phổ thông cấp ba. Ngày coi kết quả về, Tảo không dám về nhà ngay, đến tìm Phương khóc mùi mẫn.
Phương đợi cho Tảo bớt khóc rồi nói:

- Thôi em đừng buồn nữa, cố học kỳ sau thi lại. Em phải gắng lấy cái bằng Trung Học Phổ Thông thì sau đó mới được thi vào Viện Âm Nhạc như em mong muốn.

Ở nhà được tin Tảo thi rớt, bố thì giận dữ la mắng, cấm không dược hát hỏng gì cả, mẹ thì buồn phiền ra mặt nên Tảo không dám đi đâu lâu, nhất là mùa thi dã qua, không còn cớ đi học chung nữa. Trong tuần mẹ nhờ Tảo chở đi đón về với công việc của bà. Lúc nào ở nhà không có bố mới dám tập hát khe khẽ. Việc gặp Phương giới hạn lại vào sáng hay chiều thứ bảy. Có lần chủ nhật Phương đến nhà Tảo định đưa nàng đi chơi nhưng thấy vẻ mặt lạnh lùng của bố nàng nên ngồi một chút rồi về. Qua lần đó phải cả tuần sau quan hệ của hai người mới tốt đẹp lại.
Tốt đẹp nghĩa là Phương lại vui vẻ dịu dàng với Tảo. Về phần Tảo thì càng ngày càng thấy tha thiết với Phương nhưng không chắc về tình cảm của Phương đối với nàng như thế nào. Có phải Phương chỉ thấy mình như một người anh tốt và coi nàng như em gái ? Thỉnh thoảng Tảo vẫn cảm nhận một cái nhìn có khác, quan tâm hơn, để ý hơn hay dò xét hơn, có lúc bàn tay nắm khi trao nhau vật gì hay khi dắt Tảo vào nhà, có lâu hơn, có chặt hơn. Tảo không có kinh nghiệm nhiều về đàn ông nên không biết phải làm như thế nào để biểu lộ tình cảm của mình nhất là khi không biết người đó có yêu mình không.

Thế rồi một biến cố xảy ra làm xáo trộn tâm hồn Tảo, hôm đó Phương hẹn nàng học vào lúc hai giờ trưa thay vì 10 giờ sáng như mọi thứ bảy khác. Đến buổi sáng bất ngờ bố mẹ báo là chiều sẽ đi thăm bà nội đang ốm, thế là Tảo lúc một giờ đã đến để mong nếu Phương có rãnh thì sẽ bù được một tiếng mất vào buổi chiều. Gần đến nhà Phương còn cách chục căn, cái giỏ treo trên tay lái xe đứt một quai làm nàng phải dừng xe để cột lại cho chắc. Lúc ngẩng lên định rồ máy xe đi tiếp thì thấy cổng nhà Phương mở, một cô gái bước ra, rồi là Phương đẩy xe của cô ta qua khỏi thềm gạch chắn nước mưa. Lòng Tảo quặn lại, một nỗi niềm khó tả dâng lên cổ làm nàng thấy nghèn ngẹn. Chợt như là Phương đang ngó về phía mình, Tảo cúi xuống giả bộ cài dây giầy, chờ cho đến lúc Phương đóng cổng vào nhà mới ngẩng lên vừa vặn thấy cô gái đó chạy ngang, ăn mặc hở hang, chiếc áo xẻ sâu lồ lộ hai gò ngực trắng, phấn son lòe loẹt vô cùng. Tảo quay đầu xe để khỏi đi ngang nhà Phương, bất giác đi theo xe cô gái một khoảng cho đến ngã tư đèn đỏ, cô gái rẽ tay phải còn Tảo đứng lại phân vân không biết nên theo nữa hay không, đến lúc đèn xanh trở lại, chiếc xe hơi phía sau thúc còi inh ỏi mới giật mình rồ máy đi thẳng mà không gạt được hình ảnh hai gò ngực hở của cô gái đó.

Chạy lang thang khoảng nửa giờ mà đầu óc hoang mang, suýt có lần đụng phải một bà bán chè gánh hai đầu đòn gánh băng qua đường. Mặc dù bà ta có lỗi vì băng qua đường mà không đợi. Nhưng ở Saigon mà đợi ngớt xe mới băng qua đường thì về nhà ngủ sướng hơn, với điều kiện là trên đường về nhà không phải băng qua con đường nào cả. Thường thì người ta thấy hở một khoảng cách chừng mười thước là xông ra, và người lái xe có bổn phận phải nhường, phải tránh, nhất là đối với các nguời gồng gánh nặng, chờ lâu làm sao được với hai đầu nặng trĩu trên vai. Bà gánh chè bị một mẻ sợ đứng mắng chửi om trời làm Tảo mắc cở quá. Trên đường về lại chỗ Phương nàng cố đi thật chậm để đừng xảy ra điều gì và để sắp xếp lại đầu óc.

Lúc vào nhà Phương, tia mắt Tảo có sự lẫn tránh, tâm trí không tập trung được còn Phương thì càng ít nói hơn mọi ngày. Được 30 phút Tảo không chịu nổi, lấy cớ mệt đòi về, Phương chỉ hỏi han và cầm chân lấy lệ. Trên đường về cặp mắt rưng rưng ngấn lệ sau đôi kính đen, chỉ cần gặp ai hỏi đến là tràn ra ngay. Cả cuối tuần đó Hương Tảo như mất hồn, không ăn ngủ được làm mẹ tưởng ốm thật, hỏi han chăm sóc suốt ngày làm Tảo cảm động, cố gắng bình thường lại để mẹ khỏi lo. Tảo cũng biết mình vô lý vì đâu có quyền gì với đời sống riêng tư của Phương, nhưng biết là một chuyện còn cứ buồn cứ đau lại là một chuyện khác.
 
Phần 6

Những lần học sau, Phương có vẻ quan tâm để ý đến Tảo về cả chuyện học hành và đời sống gia đình làm Tảo lại xao xuyến mà quên đi chuyện trước. Chiều thứ bảy này không biết có gì đặc biệt mà Phương dặn nàng ăn mặt đẹp, Tảo có hỏi gặn thì Phương chỉ nói sẽ là một ngạc nhiên cho Tảo. Vì không muốn mặc sẵn quần áo đẹp từ nhà sợ bố mẹ hỏi nên Tảo gói theo cái áo dài thêu đẹp nhất của mình. Đến nơi Phương có vẻ thất vọng

- Em không nhớ anh dặn gì à ?
- Có chứ anh, nhưng em thấy mặc từ nhà đi không tiện nên có mang theo quần áo đẹp đây này. Mà hôm nay có chuyện gì thế, anh vẫn chưa cho em biết làm em hoang mang quá.
- Thì bây giờ anh nói đây, chiều nay sân khấu Trống Đồng khai mạc, anh và ban nhạc phụ trách phần văn nghệ đến tối nên anh muốn em tham dự đó.
- Giờ anh mới nói, may là bố mẹ em chiều nay đi ăn giỗ tối mới về. – Hương Tảo ngập ngừng hỏ tiếp - Thế sao em mặc như thường không được hở anh ?
- Được chứ, nhưng hôm nay là ngày khai mạc và lần xuất hiện dầu tiên của ban nhạc anh trên sân khấu Trống Đồng nên anh thích em đẹp hơn mọi ngày.
- Vậy là mọi ngày em xấu lắm hở anh ?
- Lúc nào anh cũng thấy em đẹp, bé ngoan đừng lý sự nữa

Tảo cảm động nhưng còn cố nói thêm

- Tại có bao giờ anh khen em đâu.
- Anh không nói ra nhưng anh tưởng em biết khi anh nhìn em chứ. Thôi vào trong này thay quần áo và sửa soạn đi em.

Phương đưa Tảo vào bên trong phòng ngủ phía sau nhà, là nơi mà Tảo chưa vào bao giờ. Thường thì nàng chỉ ở phòng khách, khi nào cần thì xử dụng phòng vệ sinh phía ngoài. Cách phòng khách và phòng ngủ là một gian trống, có lẽ là nơi làm việc của Phương, có bàn vẽ kỹ thuật nhưng đặc biệt là vài bức tranh chân dung và tĩnh vật chưa đóng khung để dưới đất, một hai khung vải trắng và một giá vẽ có phủ vải chẹ
Vì ánh sáng ngoài trời chỉ vào được một ít và phòng không bật đèn nên Tảo không trông rõ bức tranh nào cả, Phương có ý không muốn dừng chân lâu ở đó nên rảo bước vào trong. Bên cạnh phòng ngủ là phòng tắm và một lối ra phía sau nhà có lẽ thông ra một ngõ hẻm khác. Phương bật đèn phòng tắm sáng trưng, trên tường có tấm gương thật lớn, vặn cái quạt gắn trên tường cho Tảo rồi đóng cửa lại đi ra.

Tảo cầm cái chốt cửa định gài lại không hiểu sao lại thôị Chưa bao giờ nàng thay quần áo trước một tấm gương to như vậy nên đứng một lúc ngắm bóng mình rồi cởi quần áo ngoài chỉ còn quần áo lót. Thân thể người con gái xinh xắn vừa qua thời dậy thì bước vào tuổi thiếu nữ 19, 20 là cả một bức tranh tuyệt đẹp.

Huơng Tảo thuộc dáng người mình dây, thon nhỏ, cao khoảng thước sáu mươi, không nẩy nở quá độ nên khi ăn mặc bình thường thì không để lộ các đường cong trên người một cách đập vào mắt người khác như cô gái nàng gặp hôm trước ở nhà Phương, Nhưng bây giờ chỉ còn đồ lót thì mới thấy thân hình nàng thật cân đối, thon thả, chân dài và lưng ong, da thịt mịn màng, căng tràn nhựa sống. làn tóc đen xõa ngang bờ vai trắng trông rất quyến rũ.

Chỉ tội là Huơng Tảo không phải con nhà giàu, có dư tiền để mua đến những sản phẩm như trong catalogue của Victoria 's Secrets mà có lần lũ bạn có được từ Mỹ gửi về xúm lại mà xem rồi xuýt xoa ao ước. Hương Tảo còn sống với bố mẹ , tiền túi chưa quá 15 đô la một tháng chỉ đủ ăn sáng và tiêu vặt thì làm gì dư mà mua các thứ xa xỉ đó. Vã lại hàng đắt như thế mà mặc bên trong thì chỉ mình biết, không lẽ lại khoe với bạn gái ? Mà ngay cả bạn gái với nhau việc nhìn ngắm thân hình nhau cũng không nằm trong giáo dục của Tảo.

Giờ đây Tảo thấy quần áo lót của mình hàng nội xấu thật, Quần thì to, dáng thô, may bằng tơ nhân tạo, còn nịt vú ngang ngang làm sao ấy. Bất giác nàng quay người gài chốt cửa lại rồi cởi nốt quần áo lót, chiếc nịt hơi chật đang kiềm chế bộ ngực rơi xuống đất, hai gò bồng đảo thoát sự giam cầm như nở ra, hình dáng trái lê và căng như người đang có sữa, chỉ khác là hai đầu hồng hồng và nhỏ nhắn.

Lần đầu tiên trong đời Hương Tảo đối diện với hình ảnh mình trong bộ quần áo của bà Eva. Hằng ngày mỗi khi tắm thì chỉ nhìn xuống không thấy mặt mũi còn dùng gương soi mặt thì ngược lại. Vừa e thẹn vừa thấy là lạ, Tảo cứ ngắm mình mãi trong gương, đến khi nghe tiếng Phương từ ngoài phòng khách vọng lại

- Tảo ơi, mười phút nữa mình di nhé.

Tảo luống cuống mặc quần áo vào rồi trang điểm. Chiếc áo dài tơ treo lên từ nãy đã thẳng, áo dài màu tím nhạt thêu những đóa Uyển Mộc Lan, bó lấy người Tảo thật khéo. Mười tám phút sau Huơng Tảo bước ra, Phương đã sẵn sàng từ lâu, có vẻ sốt ruột, định than phiền với Tảo thì sững người, nhìn không chớp mắt. Tảo e thẹn cúi đầu

- Anh làm em ngượng.
- Chưa bao giờ anh thấy em đẹp như thế, Tảo ơi

Tảo nhìn Phương trìu mến khẽ nói

- Cám ơn anh

Ddúng ra thì dung nhan Huơng Tảo không phải là tuyệt đẹp, chỉ có nét duyên dáng với khuôn mặt thanh thanh. Qua bao nhiêu gặp gỡ trái tim Phương cũng đã rung động với Tảo nhưng vẫn kiềm chế mình, không muốn lợi dụng quan hệ dạy nhạc và trong khi Tảo còn dưới hai mươi. Phương đã định cố giữ không bộc lộ tình cảm, cho đến khi Tảo vào được Viện Âm Nhạc rồi sẽ tiến tới. Hôm nay thấy Hương Tảo trang điểm và mặc áo đẹp nên sự rung động như được cộng hưởng, ngân lên những cung đàn trong tim Phương.

Sân Khấu Trống Đồng nằm trong Vườn Tao Đàn, bây giờ đổi thành Công Viên Văn Hóa là một trong những điểm xanh của thành phố cùng với Vườn Bách Thảo. Phạm vi của Vườn Tao Đàn trải rộng bốn mặt đường, Lê văn Duyệt, Hồng thập Tự, Huyền Trân Công Chúa và Nguyễn Du. Một phần phía bên Huyền Trân Công Chúa dược ngăn ra thành Hội thể Thao Saigon từ thời Pháp thuộc, tên Pháp là Cercle Sportif Saigonais, là nơi dân thượng lưu và thời thượng Saigon lai vãng. Dân chúng hay gọi tắt là "Xẹc". Tựu trung thì chỉ có đánh tennis hay bơi lội là chính. Trước thống nhất ai mà được vô "Xẹc" là hãnh diện lắm vì số hội viên rất hạn chế, muốn gia nhập phải có hai hội viên bảo lãnh và phải nằm trong danh sách chờ dài ngoằn. Ngày nay Cercle đổi thành Trung Tâm Thể Thao Thành Phố HCM, hồ bơi và sân tennis dân chủ hóa, mở rộng cho quần chúng không phân biệt, chỉ phải trả tiền vô cửa.

Vườn Tao Đàn không nhiều kỳ hoa dị thảo nhưng tương đối nhiều cây cao bóng cả và từng hàng dậu như dâm bụt và những dãy cây kiểng cũng làm nhẹ phần nào cái nắng cháy da của Saigon. Trong vườn có nhiều loại cây rất hay, như cây "Dái Dê" có cái tên từ cái trái đi cặp nhau trông rất giống cái hòn của con dê, con nít nghịch hay lấy trái xuống, vừa cầm vừa lắc mà hát nhạo theo một điệu nhạc ngoại quốc (hình như là bài Apache -tác giả chưa kiểm chứng -)

"Hòn d..., hòn d... dê, treo toòng teng
Từng ta tưng ta từng ta tưng ta từng ta tưng.... từng"

Lại còn những cây sao, có loại có cái hột to như quả sấu, quả cà na, vói hai cánh dài cả gang tay mọc lên trên, khi rơi từ trên cao xuống, gió thổi quay quay như chong chóng. Có loại khác, hột lại bé bằng hột cam và cánh dài khoảng ngón tay út; loại này hột nhẹ nên xoay tròn trong gió lâu hơn, có khi cả hai ba phút mới rơi xuống đất. Cả hai loại đều được trẻ con ưa thích vì là món đồ chơi không mất tiền. Cứ tầm tung lên trời rồi ngắm cánh sao xoay xoay tưởng tuợng như cánh trực thăng.

Sân Khấu Trống Đồng chủ yếu là do Thành Đoàn chủ trương nhằm mục đích kinh tài hôm nay dược khai mạc rất long trọng, có cả sự tham dự của Thành Ủy nhưng Chủ Tịch Hội Đồng Nhân Dân Thành Phố HCM lại vắng mặt chỉ để 1 Phó Chủ Tịch tham dự Về tổ chức thì đáng lẽ Thành Ủy cao hơn Chủ Tịch HDND, nhất là trong thời kỳ củng cố chính trị và chưa đổi mới, như trong quân đội thì Chính Ủy Sư Đoàn cao hơn Tư Lệnh Sư Đoàn. Trong thời chiến đã có nhiều trường hợp Chính Ủy của một đơn vị như D, E cách chức D Trưởng hay E Trưởng để tạm thời chấp quyền vì hai người không nhất ý về chỉ đạo hay về chiến thuật.

Hiện tại vì tình hình yên ổn sau muời mấy năm kiểm soát, việc đấu tranh chính trị không còn là mối lo nữạ Lãnh vực kinh tế dược coi trọng hơn, vai trò Chủ Tịch HDND Thành Phố là người trực tiếp trách nhiệm về vấn đề phát triễn thành phố Saigon là đầu máy kéo nền kinh tế cả nước nên Chủ Tịch HDND Saigon bao giờ cũng nằm trong Trung Ương đảng, thành ra cao hơn. Vai trò Thành Ủy thu hẹp lại trong phạm vi lãnh đạo chính trị, đường lối.

Lúc Phương đưa Hương Tảo đến thì đã khá đông khán giả đứng ngồi, chiếm gần hết các hàng ghế trừ các hàng ghế đầu dành cho chính quyền, quan khách và ban tổ chức vẫn còn trống và có căng vải dù phòng mưa cẩn thận. Hôm nay tiếng là vô cửa tự do nhưng người thường không có ghế ngồi, đành tụ tập đứng ngồi lón ngốn trên các bãi cỏ xung quanh sân khấu lộ thiên. Mấy trăm cái ghế đặt sát nhau thành từng hàng là để dành riêng cho các đoàn thể và một số trường cấp ba. Phương thức của sân khấu ngoài trời này là trình diễn văn nghệ trên bục gỗ còn vùng đất trước mặt sẽ kê bàn ghế cho khách uống nước nghe nhạc trong thiên nhiên dưới những gốc cây to bóng cả hay trên bãi cỏ. Chủ trương không bán vé mà lấy đắt tiền nước, tiền bánh để bù vào, còn người không vào bàn uống nước thì đứng phía ngoài khu vực bàn ghế mà coi cọp, chẳng ai phiền hà gì. Chương trình văn nghệ dĩ nhiên là tùy thuộc vào thời tiết, hôm nào mưa thì dẹp tiệm, thế thôi.

Phương kiếm cho Hương Tảo một ghế trên sân khấu trong cánh gà nhìn ra sân khấu

- Em ngồi đây coi nhé, chỗ hạng nhất rồi đấy, không thể gần hơn được nữạ Anh phải đi chuẩn bị cùng ban nhạc đây.

Phương tiến ra sân khấu, đi tới đi lui kiểm soát nhạc cụ, máy móc âm thanh. Tiếng các nhạc sĩ trong ban thử dây đàn, dạo chơi vang lên trong tiếng ồn ào của người xem và tiếng xe cộ náo nhiệt từ góc Lê Văn Duyệt / Nguyễn Du vọng lại. Phương thỉnh thoảng lại nhìn về phía Hương Tảo, gật đầu hay vẫy tay trong khi quan khách đã bắt đầu lục đục đến.

Sau phần diễn văn khai mạc dài như một thế kỷ, hết đoàn thể này đến đoàn thể nọ lên tiếng. Mười bài thì gần như cả mười cùng một nội dung, đúng là một cái bệnh của XHCN là nói dài, nói dở, nói dai. Xong một diễn văn thì đám cò mồi lại vỗ tay trước nhất và hăng nhất và còn để ý xem đoàn thể mình có hồ hỡi theo không. Còn trong đám dân ngu cu đen đứng coi cọp xung quanh thì chẳng có ma nào vỗ tay cả. Họ chỉ lộ vẻ sốt ruột ra mặt vì các bài đọc lê thê đó. Cho đến khi người giới thiệu chương trình sau những lời cám ơn bắt buộc tuyên bố bắt đầu chuơng trình văn nghệ thì những người thuộc giai cấp đứng lại vỗ tay to nhất làm Thành Ủy cũng quay đầu nhìn quần chúng mà bật cười. Chắc ông cũng ngấy các trò đọc diễn văn đó mà vẫn phải làm thôi.

Trong khi đoàn múa lân mở màn để làm sôi động không khí sau cơn buồn ngủ, người giới thiệu chương trình lui vào, gặp Phương trao đổi vài câu, mắt nhìn về phía Hương Tảo, gật rồi lắc rồi gật đầu. Hương Tảo hồi hộp không biết có phải mình sẽ mất cái chỗ tốt này và phải xuống bên dưới không ?

Phương đến chỗ nàng ngồi, mỉm cười dịu dàng, ngồi xuống trên hai gót chân, nhìn vào mắt Hương Tảo, cầm lấy bàn tay xanh nhỏ

- Chút nữa anh Tuấn Khôi, người điể`u khiển chương trình sẽ giới thiệu em lên hát đó bé.

Hương Tảo giật bắn người

- Chết chửa, làm sao em hát được trước đám đông thế này, Em không dám đâu. Không, trăm lần không, ngàn lần không.
- Em đừng lo, bài "Trường Sơn Đông, Trường Sơn Tây" em hát hay và vững lắm và hôm nay sẽ hát chung với anh như mình đã tập mấy hôm trước đó.

Hương Tảo mặt nhạt đi, lắp bắp

- Trời ơi, em chưa bao giờ lên sân khấu cả, em sợ lắm.
- Tảo! Tảo nghe anh nói này. Anh tin vào em và vào tài năng của em. Anh Khôi lại dạy trong Viện Âm Nhạc Nhân Dân đó. Hôm nay là cơ hội cho em chứng tỏ mình ; anh biết có trường hợp chưa có bằng phổ thông cấp ba mà vẫn được nhận vào vì có năng khiếu cao, bằng cấp ba sẽ được cho phép lấy saụ
- Em run quá, chỉ lo lúc đó hát không ra tiếng thôi.
- Em đừng nhìn xuống, nhìn anh thôi.

Phương đứng dậy kéo Tảo lên, vuốt cụm tóc trên trán Hương Tảo sang một bên; Hương Tảo nắm chặt tay Phương mà run lẩy bẩy. Phương kéo Hương Tảo vào khuất sau cánh gà, hai tay nâng mặt Hương Tảo như truyền niềm tin vào tâm hồn nàng. Hương Tảo nhìn ánh mắt tin yêu của Phương như chưa bao giờ, cảm thấy tình thương dào dạt trong lòng dâng lên choáng ngợp, chỉ còn nghe tiếng Phương thì thầm

- Em của anh giỏi mà, tin anh đi vì anh tin vào em. Anh tin em, anh... yêu em.

Phương cúi xuống, Hương Tảo mềm người ra, khép viền mi nhắm mắt lại đón nhận nụ hôn đầu đời êm ái, thơm ngon, vụng về rôì cuống quýt và đam mê, chẳng còn biết bên ngoài có gì xảy ra.
Phương ôm đầu Tảo áp vào ngực mình

- Anh yêu em
- Em cũng yêu anh
- Em hát nhé
- Vâng
- Bây giờ dợt với anh lần nữa này.

Trong tiếng chiêng trống của đoàn múa lân ngoài kia, Phương và Hương Tảo dợt lại bài hát, Hương Tảo lòng rộn ràng vì tình yêu vừa đón nhận, không còn thấy sợ hãi lắm.

- À chút nữa anh Khôi sẽ giới thiệu em là cô Ái Lan, em chịu tên đó không ?. Lúc nãy anh ấy hỏi, anh bất giác đặt tên đó cho em mà không hỏi em. Nếu em không thích thì lấy tên khác nhé. Đúng ra tên thật của em rất hay nhưng anh biết em sẽ không muốn lấy tên thật, hơn nữa anh cũng ích kỷ, muốn tên Hương Tảo là để riêng anh gọi.
- Cám ơn anh, tên Ái Lan cũng đẹp lắm, sao anh chọn nó vậy ?
- À thứ nhất đó là tên nhân vật chính trong phim "Ái Lan thành Troy", thứ hai đó là ghép từ Ái Vân và Ý Lan đó. Anh mong sau này em sẽ như hai người đó.
- Ồ, em mà bằng Ái Vân và Ý Lan sao ?
- Sao lại không! À anh phải ra với ban nhạc rồi, mình hát vào tiết mục thứ năm nhé em, sau bài "Những Cô Gái Quan Họ".
- Vâng anh ra đi.

Rồi là đến bài "Quan Họ" Hương Tảo cố trấn tĩnh mình bằng cách nghĩ đến những lần tập cuối, bài " Trường Sơn Đông, Trường Sơn Tây" hát chung với Phương được tập rất kỹ chắc là Phương đã tính cho nàng trình diễn hôm nay. Hương Tảo không thích nội dung bài đó lắm vì là nhạc trong thời chiến, nhưng Phương nói bài đó nhạc thuật rất cao và nếu đi thi thử ở Viện Âm Nhạc thì không nên hát "Nhạc Vàng" sẽ mất điểm.
Phương vào đứng cạnh Tảo chờ ra sân khấu, bàn tay nắm lấy tay Tảo. Sau lời giới thiệu của người diều khi^?n chương trình, hai người đi ra trong tiếng nhạc dạo. Bước chân Hương Tảo có chút luýnh quýnh nhưng nhờ nắm tay Phương nên giữ lại được bình thường. Hai người cúi chào khán giả, Hương Tảo chỉ dám nhìn thoáng về phía trước đông nghẹt người rồi nhìn Phương bắt đầu

"Cùng mắc võng trên rừng Trường Sơn,
hai đứa ở hai đầu xa thẳm."

Tiếng hát nồng ấp và ánh mắt trìu mến, tha thiết của Phương lôi cuốn Tảo vào thế giới âm nhạc. Hương Tảo nối lời

"Đường ra trận mùa này đẹp lắm.
Trường Sơn đông nhớ Trường Sơn tây."

Rồi đến Phương

"Trường Sơn Tây anh đi.
Thương em,
Thương em bên ấy mưa nhiều.
Con đường mà gánh gạo, muỗi bay nhiều cho dài tay áo.
Hết rau rồi em có lấy măng không? "

Hương Tảo nâng micro lên, cất giọng cao thánh thót

"Còn em thương bên anh mùa Đông.
Suối khe cạn bướm bay lềnh đá.
Biết lòng anh say miền đất lạ.
Và chắc anh lo đường chắn quân thù"

Phương diễn dạt nồng nàn

"Anh lên xe, trời đổ cơn mưa
Cái gạt nước xua đi nỗi nhớ"

Hương Tảo đáp lại, cũng âu yếm nhìn Phương

"Em xuống núi, nắng vàng rực rỡ
Cái nhành cây gạt mối riêng tư"

Hai người nằm tay nhau cùng hát

"Từ bên anh đưa sang nơi bên em
Những binh đoàn nối nhau ra tiền tuyến.
Như tình yêu nối lời vô tận.
Đông Trường Sơn nhơ '...ợ.. 'ớ... ớ... ớ... ớ...ớ... ớ...ớ
Tây Trường Sơn"

Và cứ thế hai người hát đến hết bài như là chỉ hát cho nhau nghe, ánh mắt trong ánh mắt, đôi lúc quên cả khán giả.
Lời ca vừa dứt, tiếng vỗ tay của khán giả làm át mọi tiếng động khác. Hương Tảo nhìn Phương sung sướng và hãnh diện lẫn với sự yêu thương và biết ơn. Tuấn Khôi cũng vỗ tay bôm bốp, tiến lại phía hai người, hỏi nhỏ

- Ái Lan hát hay lắm, thêm một bài nhé, đơn ca nhé ?

Hương Tảo còn ngập ngừng thì Phương dã gật đầụ Khôi giới thiệu ngay, chắc là hai người đã nhất ý từ trước là nếu Khôi thấy Tảo hát hay sẽ mời hát thêm

- Để tiếp tục chúng ta lại được nghe giọng hát trẻ trung, triễn vọng của Ái Lan với bài "Hà Nội, Thủ đô anh hùng"

Mới nghe tựa mặt Thành Ủy đã tươi lên và vỗ tay, lập tức bọn điếu đóm cũng hăng say vỗ theo. Phương lùi vào chỗ ban nhạc, Hương Tảo thở một hơi dài, biết hôm nay là ngày quan trọng của đời mình

"Mặt Hồ Gươm vẫn lung linh mây trời;
Càng tỏa ngát hương thơm hoa thủ độ
Đường lộng gió mênh mông năm cửa Ô;
Trong tiếng cười không quên niềm thương đau.

...
Đây Thăng Long,
hồn thiêng núi sông còn vang muôn năm.
Đây Đông Đô,
ngời bao chiến công dẹp quân xâm lăng.
Hà Nội mến yêu của ta
Thủ đô mến yêu của ta
Là một ngôi sao rực rỡ
....
Hà Nội đó niềm tin yêu hy vọng
Của chúng ta hôm nay và mai sau
Chân ta bước lòng ung dung tự hào
Kìa nòng pháo vẫn vươn lên trời cao.

Hà Nội anh hùng,
Thủ đô của chúng ta.
"

Lời kết thúc được ngân lên cao vút, ngân mãi, ngân mãi rồi tắt. Thành Ủy gốc người Hà Nội, nhưng phải vào Nam từ 1954 cho đến khi Thống Nhất, lộ vẻ cảm động khi nghe lại bài hát về Thủ đô trong thời chiến. Ông đứng dậy vỗ tay, rồi tiến lên sân khấu, ôm lấy Hương Tảo, cả hội trường vỗ tay như sấm.

 
Phần 7

Thành Ủy nói qua micro:

- Từ lúc Giải Phóng đến giờ tôi mới nghe lại bài này trên sân khấu. Bài hát ca ngợi dân quân thủ đô anh hùng vào những năm đầu 70 trong cuộc chiến đấu thần thánh chống Mỹ cứu nước. Không ngờ cô cháu trẻ như vậy mà biết một bài có từ khi cô chưa sinh ra, Ái Lan đã thừa kế và biểu dương tinh thần "Tiếng hát át tiếng bom".

quay sang Hương Tảo ông nói tiếp

- mong cháu giữ được lòng hướng về cách mạng mãi mãi. Để khích lệ bác xin thưởng tặng cháu một huy hiệu Bác Hồ.

Ông tháo huy hiệu Bác Hồ trên ngực áo gắn vào viền áo của Hương Tảo. Cò mồi điếu đóm lại có dịp vỗ tay bằng thích.

Hương Tảo rất bối rối vì thật ra nàng có hiểu gì nhiều về các bài hát đó đâu, chỉ tập theo Phương thôi. Cũng chẳng hiểu gì về cách mạng ngoài những bài học như vẹt khi còn là thiếu nhi Bác Hồ. Một phần lại khớp vì đứng bên cạnh nhân vật thứ nhất thứ nhì của thành phố, nên chỉ lí nhí trong miệng lời cảm ơn.

Hương Tảo bước xuống sân khấu với một niềm sung sướng chưa bao giờ có. Vào đến bên trong hậu trường, gặp ai họ cũng khen nàng hát hay. Khôi, người điều khiển chương trình cứ xong phần giói thiệu một tiết mục mới lại chạy vào trong nói chuyện với Hương Tảo.

- Anh nghe Phương nói về Tảo mà hôm nay mới gặp và nghe Tảo hát đó. Giọng Tảo trong và ngọt.
- Cám ơn anh, cũng là nhờ anh Phương chỉ bảo, nhưng em thấy mình còn kém lắm.
- Mới có mấy tháng mà em. Chương trình Viện Âm Nhạc đào tạo môn hát là 3 năm đấy và phải biết chơi một nhạc cụ nữa.
- Em chỉ ao ươ"c được vào đó nhưng lần thi thử em hông đủ tiêu chuẩn.
- Lúc nào thế, chắc lúc chưa học với Phương phải không?
- Vâng.
- Ba tháng nữa lại có kỳ thi, nếu em muốn, anh sẽ dạy em đánh dương cầm để tăng thêm điểm.

Khôi đứng sát bên Tảo, mùi mồ hôi chua và mùi hôi từ trong miệng toát ra làm Tảo ngột ngạt khó thở nhưng không dám đứng tránh ra xa sợ phật lòng Khôi. Mỗi lần Tảo cố nhích nhẹ thật nhẹ ra một chút thì Khôi lại bất giác sát vào như cũ. Tảo nói cho qua chuyện

- Cám ơn anh nhiều, nhưng em không có tiền trả tiền học, ngoài ra em muốn hỏi ý anh Phương nữa.
- Phương là bạn của anh thì anh cũng coi em như Phương. Đừng thắc mắc về chuyện tiền nong. Chính Phương hỏi anh về việc này đó. Em nên cố vào được Viện Âm Nhạc cho khỏi phụ lòng Phương.

Tiếng nhạc ngoài kia dứt, Khôi lại chạy ra làm nhiệm vụ của mình. Hương Tảo ở lại bên trong, rất phân vân vì lại có cơ hội để học thi vào trường mà bỏ thì tiếc quá dù nàng với cảm nhận ban đầu không thấy thiện cảm với Khôi lắm. Nhưng rồi nàng nghĩ thầm "Nhân vô thập toàn, anh ấy dạy trong Viện Âm Nhạc chắc là giỏi rồi, mình chỉ học với người ta chứ có làm bạn đâu mà khó chịu vì hôi miệng, dù sao thì để anh Phương cho ý kiến nữa".

Phần phụ trách văn nghệ của Phương vừa xong, nửa ban nhạc ở lại lo phần nhạc khiêu vũ, chủ yếu là chơi keyboard và đàn trống chứ tay kèn của Phương không cần thiết nữa. Phương vào trong đón Hương Tảo ra ngoài một bàn gỗ ngoài khuôn viên sân khấu, trong tiếng xập xình của nhạc khiêu vũ cho giới trẻ còn quan khách đang lục đục ra về.

Phương cầm bàn tay nàng trìu mến

- Em của anh hát hay lắm, tuy có chỗ còn chưa đạt, chắc em còn run phải không.
- Vâng đến bây giờ em vẫn chưa tin hoàn toàn là mình đã hát trước hàng trăm người như thế. Em vui lắm, vui vì.... anh.
- À cái huy hiệu khỉ? này em tháo ra đi. Đeo trông chướng mắt lắm.
- Ồ em cũng quên mất, anh tháo hộ em đi, em không dám mang về nhà đâu. Bố thấy được là phiền lắm.
- Lúc em hát bài "Hà Nội, Thủ đô của chúng ta", Thành Ủy nghe thật chăm chú và mặt lộ vẻ xúc động. Cái ông Khôi biết tâm lý thật nên đề nghị với anh bài đó đó.
- Ồ, hóa ra là anh Khôi chọn bài để anh tập cho em mấy tuần nay. Khi nãy anh ấy có nói sẽ dạy em đánh dương cầm nhưng em chưa nhận lời, em muốn hỏi ý anh đã.
- Nếu anh Khôi nhận lời anh thì hay quá. Đó là cơ hội của em đó, anh không chuyên về nhạc cụ dây mà em thì không thích thổi kèn.
- Em vẫn ngại quá.
- Em ngại gì ?

Hương Tảo không biết nói thế nào, chẳng lẽ lại nói là Khôi thối mồm nên không muốn học. Phương lòng vui về buổi đầu thành công nên không để ý.
Chỗ đông người nên hai người chỉ âu yếm nói chuyện với nhau, ánh mắt tràn ngập thương yêụ Tảo thấy lòng mình như có trăm con bướm bay lượn làm thành những đợt sóng thỉnh thoảng lại dâng lên đến ngực, đến cổ. Nhất là những lúc Phương cầm lấy tay nàng, ve vuốt lưng bàn tay làm những sợi lông măng trên cánh tay nàng gờn gợn trong tay áo tơ. Tảo thèm nếm lại làn môi Phương, nhớ lúc lưỡi chạm chất nước trong miệng Phương mà rùng mình, nổi gai ốc trong niềm khát khao có những va chạm thân thể. Vòng tay, bờ vai Phương còn rõ rệt trong tâm khảm.

Trời đã tối nên Hương Tảo dù muốn ở mãi bên Phương mà phải về lại nhà Phương thay quần áo để về nhà. Tấm gương lớn trong phòng tắm lại phơi bày, chiêm ngưỡng thân hình người con gái trẻ, hình như vừa đẹp thêm ra vì tình yêu chớm nụ, vì những khao khát lạ chợt có. Bàn tay ve vuốt trên ngực, trên bụng dường như không còn là bàn tay của chính mình. Từ trước đến nay tắm rửa xoa nắn, kỳ cọ thân thể mà có bao giờ bàn tay tạo nên những cảm giác lạ kỳ, êm ái nhưng thúc giục và thèm muốn như bây giờ đâu.

Trên đường về Tảo áp mặt vào lưng Phương, thấy mình đang nằm trên mây, cho dù chốc chốc xe lại dằn vì vấp ổ gà. Bàn tay ôm bụng Phương thỉnh thoảng lại được Phương nắm lấy. Tảo thì thầm trên môi "Em yêu anh, Em yêu anh" và cảm thấy mỗi lần như thế tay Phương lại xiết chặt như đáp lời. Ước gì đêm dài vô tận và đường mãi không cùng.

Cả buổi tối về nhà Hương Tảo cứ như người trên cung trăng, chỉ ăn lấy lệ rồi vào giường nằm ôm gối mà mơ mộng. Tiếng vỗ tay của khán giả, giọng hát vang vang qua micro của hai người vẫn còn vẳng bên tai cùng ánh mắt thương yêu của Phương đưa Hương Tảo vào giấc ngủ êm ái nhẹ nhàng lúc nào không biết.
 
Phần 8

Ngay cả trong một đô thị chật chội, đông đúc như Saigon, sáng chủ nhật vẫn có một không khí khác, mọi người có vẻ thong thả hơn, các lớp dân Công Giáo đi lễ ăn mặc chỉnh tề hơn, làn sóng đi học đi làm ít hơn mọi ngày nhiều. Sự náo nhiệt thường nhật chỉ bắt đầu từ 10, 11 giờ trở đi. Nhà Hương Tảo trong một xóm đạo nên buổi sáng sớm đã có chuông nhà thờ đổ thay cho tiếng gà báo thức ở thôn quệ Hương Tảo đi đến nhà thờ sớm hơn gia đình vì nàng có trong Ca Đoàn Phục Sinh.

Từ ngày có nàng gia nhập, Ca Đoàn có sắc thái mới, anh Trưởng Đoàn mang vào nhiều bái hát có giọng đơn ca hơn trước; Mỗi lúc đến chỗ đơn ca, tiếng hát Hương Tảo lại vút lên, vang dội trong vòm nhà thờ lắng sâu vào tâm hồn người đi lễ. Cha xứ cũng chìm đắm trong giọng hát trong vắt, ngọt ngào với những bài ca đằm thắm tình thương của Chúa. Và có lẽ từ đó số người đi lễ có tăng, chật cả nhà thờ. Có lần ai đó đem nhét vào tập nhạc của nàng một bài thơ, mà đến nay Hương Tảo vẫn chưa biết tác giả, lời thơ êm ái nhẹ nhàng

Em!
Người con gái của Ca Đoàn
Áo trắng hiền như Mẹ La Vang
Giọng hát dâng niềm tin đến Chúa
Lời ca mang ân sủng trên ngàn
Quỳ trên bục gỗ sau hàng cuối
Trộm nét em cười thật rất ngoan
Chợt nghĩ
(cho dù là có tội)
Có em tôi chịu mất Thiên Đàng.

Cha xứ đã có lần khen tặng nàng và cám ơn bố mẹ nàng đã bằng lòng cho Tảo hát trong Ca Đoàn. Bố nàng cũng vì thế mà bớt gắt gao trong chuyện nàng hát.

Nhưng hôm nay, sau khi tan lễ, Hương Tảo thấy bố mẹ nói chuyện gì với bác Hồng bên ngoài nhà thờ chứ không về ngay như mọi lần. Bác Hồng cầm tờ báo chỉ cho bố Hương Tảo, mặt mũi có vẻ tức giận. Bác Hồng ngày trước là Đại Úy quân đội miền Nam. Khi miền Nam mất vào năm 1975, bác bị đi học tập từ lúc Hương Tảo có bú sữa cả mười năm sau mới về. Vợ bác mang hai đứa con vượt biên, nghe nói sang bên Mỹ lấy chồng khác ngay, chẳng ngó ngàng để mặc bác trong trại học tập đói khổ. Tảo chỉ nhớ một ngày mưa dầm đang ngồi bên cửa sổ trông mưa thì từ đầu ngõ một người đàn ông tiều tụy đi về hướng nhà, Tảo ngỡ người ăn mày nào, sao lại không lo trú mưa mà đi giữa trời coi rất tội nghiệp. Đến trước cửa nhà gặp bố đang lo chặn nước mưa, lúc đầu bố không nhận ra, rồi mang vào nhà mừng mừng tủi tủi. Hương Tảo và chị chỉ đứng lấp ló nhìn ra. Bác Hồng trở về với thương tật trong người, tứ cố vô thân, phải làm nghề quét dọn trong nhà thờ, suốt ngày say sưa và chửi chế độ. Có lần Công An đã nhốt vài bữa, sau rồi thấy bác già yếu và ma men nên mặc kệ.

Tảo về nhà dược một lúc thì ba người cùng vào nhà. Bố Tảo quát lên:

- Tảo, ra đây bố bảo.

Tảo sợ quá khép nép bước ra, bác Hồng nhìn Tảo một cách hằn học làm Tảo không hiểu chuyện gì.

- Thưa bố gọi con.
- Hôm qua mày hát ở ngoài Công Viên Văn Hóa phải không?

Tảo tái mặt đi, ấp úng

- Dạ... dạ... con...
- Thôi bố không cần hỏi nữa, báo đăng hình mày nắm tay cái thằng hôm nọ, hát trên sân khấu này.

Bố Tảo dằn mạnh tờ báo xuống bàn, tách nước trà đổ vào làm loang bức hình, Tảo chỉ nhìn thấy trên giấy hình hai đứa nằm tay nhau. Lẽ ra mà ai đưa cho Tảo tờ báo có hình nàng hát chắc Tảo đã ôm lấy mà coi mà đọc. Nhưng thấy vẻ phẫn nộ của bác và bố, ruột gan Tảo chìm xuống, không dám cầm tờ báo, chỉ liếc vào để tiếc vì tấm hình bị nưóc đổ vào.

- Không những mày đi hát ngoài đường, hát cho tụi Cộng Sản nghe mà lại còn hát nhạc Việt Cộng nữa. Ai dạy mày như thế.

Bác Hồng mặc đỏ tía tai

- Hôm qua tôi ở đó, đứng xa sân khấu nên không nhìn ra con Tảo. Mà vừa xa lại vừa nó phấn son lòe loẹt chứ. Tôi nghe nó hát hai bài mà ngạc nhiên vì thời buổi này, nhạc Vàng được hát công khai mà có đứa lại chọn hai bài nhạc đỏ. Tôi cứ tưởng nó là con cán bộ cao cấp. Thằng Thành Ủy lại còn vỗ tay không ngớt và lên ôm nó trên sân khấu. Đến lúc nó ra ngoài ngồi bàn chung với thằng thổi kèn tôi mới nhận ra là con Tảo nhà chú. Hôm nay thì có cả hình trên báo - Bác Hồng mỉa mai tiếp - Vây là chú có phúc lắm.
- Anh cứ để cho tôi dạy con. Tảo, thật là quá sức rồi. Thi thì rớt lên rớt xuống chỉ vì hát hỏng. Bây giờ còn lên sân khấu nữa.
Bố cũng không biết phải xử trí mày ra sao. Tạm thời đi ra ngoài phải có mẹ hay chị Tần đi theo, nghe chưa! Thôi vào nhà đi!

Mẹ Tảo chỉ thở dài lắc đầu mà không nói gì. Tảo rưng rưng nước mắt lui vào bên trong khóc thút thít, phía phòng khách vẫn vẳng tiếng giận dữ của bác Hồng một lúc lâu.

Cả hai tuần Tảo không được ra khỏi nhà một mình, đi đâu cũng phải đi chung với mẹ hay chị Tần. Muốn gặp Phương mà không biết làm sao. Suốt ngày ngồi trong nhà cho nhớ thương dằn vặt. Hôm chủ nhật sau đi lễ, anh Trưởng Ca Đoàn đón nàng từ ngoài nhà thờ

- Hương Tảo vào gặp Cha Xứ đi; Cha bảo hôm nay Tảo nghỉ hát một bữa.
- Ồ sao vậy anh Cảnh ?
- Em cứ vào gặp Cha, Cha đợi đấy! mau lên không thôi trễ giờ lễ của Cha.

Trong lòng Tảo thấy có điều gì không ổn, ngập ngừng gõ cánh cửa phòng làm việc Cha Xứ.

- Tảo đấy hả, ngồi xuống đây đi con.
- Xin phép Cha.

Cha Xứ tóc trắng phau, mặt mũi tuy hiền lành nhưng khi nghiêm khắc thì dễ làm nao động các con chiên. Cha nỗi tiếng là người dám đương đầu với Công An để bảo vệ con chiên mình và đễ giữ vững Giáo Xứ, nhất là trong những năm đầu sau giải phóng. Cha ngày trước không làm Tuyên Úy nên thoát khỏi chuyện đi cải tạo nhưng như mọi nơi khác, giáo xứ bị hạn chế việc sinh hoạt rất nhiều. Lễ trong tuần không được cử hành, chỉ cho hai lễ vào thứ bảy và chủ nhật. Riêng Cha bị gọi lên Phường đều đặn để "làm việc" với công an. Đáng lẽ với cái tuổi 75 Cha phải được về nghỉ ngơi nhưng cả mười lăm năm nay việc đào tạo linh mục bị giới hạn tối đa nên chưa có người thay thế.
Cha đặt một tờ báo lên bàn, cũng là tờ mà bác Hồng đưa cho bố Tảo. Tảo nhìn trân trối vào hình mình và Phương, nửa xúc động nửa ngại ngùng.

- Có phải là con không?

Tảo im lặng cúi đầu. Cha Xứ thở dài nói

- Cha nghĩ con trẻ người non dạ, bị người ta dụ dỗ nên mới hát nhạc Đỏ như thế. Dạo này vừa xảy ra chuyện Nhà Thờ Vinh Sơn bị đàn áp, giáo dân đang bất mãn mà con lại hành động như là a dua, xưng tụng bạo quyền. Theo như sự tuyên truyền trong tờ báo thì con là tiêu biểu cho thế hệ thanh niên mới, không dính dáng với chế độ cũ và có tinh thần cách mạng. Bài báo gây căm phẫn trong Ca Đoàn. Cha không kết tội con, nhưng Ca Đoàn không thích con hát chung nữa, con tạm thời nghỉ một thời gian đi.

Những hạt nước từ nãy kết tụ dần theo từng lời nói của Cha đọng đầy mi mắt, giờ tràn ra hai bên cùng với tiếng bật khóc của Hương Tảo.

- Xin Cha tha tội cho con.
- Con về nghĩ chín chắn về chuyện này rồi khi nào muốn xưng tội thì đến đây sau. Bây giờ Cha chuẩn bị làm lễ đây.

Tảo loạng choạng bước ra ngoài, đi ngược chiều với người đi lễ, cố không nhìn ai, nhưng cảm thấy bao nhiêu con mắt nhìn mình. Nàng cúi đầu, rảo bước về nhà, bỏ cả buỗi lễ.
Về được đến nhà , Tảo nằm sấp trên giưo8`ng mà òa lên khóc. Trong nhà không có ai càng làm cho Tảo không cần nhịn, khóc nức nở, ướt đẫm cả bao gối.

Bố mẹ nàng đi lễ không thấy con gái hát, nhìn chung quanh trong nhà thờ cũng không thấy Tảo đâu, lấy làm lo ngại, một là sợ có chuyện gì; hai là lo Tảo bỏ lễ để đi ra ngoài một mình. Tan lễ họ tìm anh Trưởng Ca Đoàn, rồi vào gặp Cha Xứ. Bố mẹ Tảo về nhà trong bao nỗi muộn phiền. Không khí trong nhà lúc nào cũng nặng nề. May là mẹ và chị vẫn để ý trông chừng Tảo, thỉnh thoảng lại an ủi vài câu; chứ còn bố hầu như không muốn thấy Tảo. Mẹ cũng nói, Tảo không nên gặp bố trong lúc này. Giờ cơm chia làm hai lần, mẹ dọn cho bố ăn xong rồi ngồi chung với Tảo. Chị Tần đi làm xong có khi lên nhà chồng tương lai nên nhà càng im lặng.

Tảo có gửi cho thư Phương mà không thấy trả lời càng buồn phiền vô hạn. Tảo không biết là có lần Phương đến tìm nàng trong lúc nàng đưa mẹ đi công việc. Bố Tảo gặp và đã yêu cầu Phương đừng đến nhà ông nữa.
Sau hai tuần không chịu nổi, Tảo lén ra khỏi nhà, không có xe vì bố đã khóa lại bằng khóa khác. Nàng gọi xích lô lên nhà Phương. Đến nơi bấm chuông mà không nghe gì cả, có lẽ nhằm lúc cúp điện, Tảo gõ cửa nhưng cánh cửa sắt dầy lại đặc nên nàng gõ đau cả ngón tay mà chẳng thấy Phương ra. Nhìn qua khe cửa vẫn thấy xe Phương trong sân, Tảo vòng ra phía hẻm sau để gọi qua lối vườn sau phía phòng ngủ.

Vừa đến gần cổng sau thì thấy Phương mở cổng cho cô gái hôm nọ đi ra, cô ta còn đang nhét áo vào quần khi bước ra ngoài ngõ. Cả khung trời như tối sầm lại trước mặt Hương Tảo trong giữa ban trưa nắng chói. Tảo thấy tim thắt lại, phải dựa vào một bức tường để khỏi ngã xuống đất. Khi Phương đóng cửa nhìn ra chợt thấy nàng, Phương gọi:

- Ồ Tảo! Em đấy à...

Tảo không nghe hết câu, ôm mặt chạy thốc ra đường, ngồi lên một xe Honda ôm, bảo tài xế chạy thẳng. Phương ngơ ngác chạy vào nhà lúc mang được xe ra đường thì đã muộn. Phương lái xe đến nhà Tảo, gọi cửa mà không có ai trả lời, đợi cả giờ, cuối cùng đành đi về trong nỗi hoang mang cấu xé.
 
Phần 9

Từ lúc chạy ra khỏi nhà Phương, Tảo ngồi sau lưng người lái xe ôm như người mất hồn. Khung cảnh phố xá xe cộ chung quanh vùn vụt vút qua mặt Tảo mà không để lại một ghi nhận nào trong tâm thức nàng. Trời Saigon rực lửa, cái nóng cháy da cháy thịt; hơi nắng từ đường nhựa bốc lên cùng bụi bặm và nhất là từng luồng khói đen đặc như than xả ra từ các xe vận tải cổ lổ xỉ, chạy bằng dầu diesel càng làm người ta khó thở. Các cô gái, các tiểu thơ lái xe gắn máy trang bị từ đầu tới chân để chống nắng. Đầu đội mũ, đeo kính đen, miệng bịt khẩu trang, tay đeo găng lên gần bả vai. Người đẹp xấu hay mặt mũi như thế nào chẳng ai biết được; may ra thì nhận dược dáng dấp có thanh tao hay cục mịch thôi.

Chiếc xe chở Hương Tảo đi bao nhiêu lâu nàng cũng không rõ, cho đến khi xe bị vấp ổ gà tưng lên làm Tảo giật mình thoát ra khỏi tình trạng bán mê. Tảo nhìn quanh thấy mình đang ở trên một con đường vắng, hai bên thưa thớt nhà cửa như vùng ngoại ô, nàng giật mình, đập vai người lái:

- Ngừng xe, ngừng xe đi ông ơi!

Chiếc xe thắng lại làm Tảo chúi nhủi, mặt đập vào lưng người lái, mùi áo dính bụi bặm dầu xe cùng cảm giác chao động làm nàng suýt nôn.

Tảo đứng xuống đường, ngơ ngác nhìn quanh, chưa nhận ra chỗ nào cả:

- Chỗ này là chỗ nàỏ
- Khu này là quá Bình Thạnh một chút đó cô
- Sao ông lại chở tôi đến noi này?
- Tôi hỏi 2,3 lần, cô nói cứ chạy thẳng, đâu cũng duợc mà.

Anh chàng lái xe vừa nói vừa cười nhăn nhở. Bây giờ Tảo mới nhìn kỹ mặt anh ta, hàm răng cãi mả và hô cùng với khuôn mặt xương xẩu nhất là ánh mắt giảo hoạt làm Tảo thấy lo ngại. Tảo nói

- Ông cho tôi về lại chỗ lúc nãy đi.
- Tại cô nói đi đâu cũng được thì tôi tiện đường chạy về nhà tôi. Cũng gần đây thôi, hay cô vào nhà nghỉ cho bớt mệt rồi tôi đưa về sau.
- Thôi cám ơn ông, tôi muốn về lại ngay.

Gã đàn ông bước xuống, dựng xe lên, cầm lấy tay Tảo

- Em cứ về anh đi đã nào.

Tảo giật tay lại, lùi hai bước trong khi gã tiến sát vào

- Không, đừng đụng vào tôi, tôi la lên bây giờ.
- Tôi có làm gì mà cô đòi la. Tôi chỉ đòi tiền xe!
- Thế tiền xe bao nhiêu ?
- Một trăm ngàn!
- Trời đất, sao nhiều thế, tôi không có đủ.
- Vậy mà nhiều à, chở cô chạy hơn một tiếng bằng 10 cuốc thường của tôi. Bây giờ cô có chịu trả hay không?
- Chở tôi về nhà tôi lấy tiền trả.
- Không chỏ đi đâu cả, trả ngay lập tức, nghe chưạ

Gã đàn ông hung hãn xấn lại, Tảo sợ quá bất giác quay lưng nhưng gã đã ôm lấy eo nàng

- Chạy hả, quy.t tiền xe hả, không có tiền thì tao lột quần áo trừ.

Gã bịt miệng Hương Tảo, lôi nàng xềnh xệch vào sau một bụi cây , đè Tảo xuống mặt cỏ, một tay cởi áo nàng. Mấy cái khuy chật quá làm gã cởi hoài không ra, sụ thèm khát thú tính làm hắn điên cuồng, xé toạc áo Tảo. Vừa chuyện xảy ra ỏ nhà Phương lại vừa trúng nắng cả giờ làm Tảo không còn sức để dãy dụa và lại còn bị bịt miệng, bịt mũi, nghẹt thở, chỉ thấy cảnh vật như mờ đi.

Chợt một cánh tay choàng qua cổ tên lái xe, kéo ngược về, lôi hắn đứng dậy. Bây giờ thì đến phiên hắn như con thú trong rọ, càng cố gắng vùng vẫy bao nhiêu thì cánh tay cứng như sắt, xâm hình con rồng chạy dài từ vai xuống càng xiết chặt. Người ra tay lại cao lớn, khiến gã xe ôm gần như chân lìa mặt đất, mặt đã tím lại, khọt khẹt không ra lời. Hương Tảo lồm cồm bò dậy, cố lấy vạt áo bị xé đứt ra che lấy ngực.

Người đàn ông đến cứu nàng, thấy Hương Tảo ngồi dậy được bèn lơi cánh tay ra. Gã xe ôm rơi xuống đất trên hai đầu gối, hai tay vừa chống xuống mặt cỏ thì một cái đá vút vào bụng hắn làm hắn tung lên rồi vập xuống như bao gạo, rồi lại thêm một cái vào mặt hộc cả máu ra. Gã lái xe quằn quại, kêu la thảm thiết. Người đàn ông định đá nhồi thêm thì Tảo la lên

- Thôi ông, đừng đánh người ta nữa, đủ rồi.
- Nó định hiếp cô mà, phải đánh cho nó chết.
- Thôi ông tha cho nó đi.

Người đàn ông dựng cổ gã lái xe ôm lên, dằn vào gốc cây

- Hên cho mày là cổ xin tha đó, xin lỗi mau lên!

Gã lái xe ôm lên quy. xuống, thều thào

- Xin lỗi cô, cám ơn cô tha cho.

Rồi lảo đảo chùi vệt máu trên mép, nhịn đau lấy xe chạy mất.

Lúc người đàn ông quay lại, Hương Tảo ngước lên, bất giác rùng mình khi thấy một vết sẹo chạy dài từ mang tai xuống cằm làm nát nửa bên trái cùng với các hình xâm trên cánh tay và trên ngực hở áo.

- Cô ở đâu, tôi đưa cô về.

Hương Tảo nhìn xuống thấy phía trước mình không đủ vải che, hai tay khoanh lại, thu người sát vào mà không dám nhìn lên bộ mắt cô hồn đó. Nét mặt sắt máu lúc nãy khi ra tay với gã lái xe không chút thương xót nhưng khi ánh mắt chạm khuôn mặt Hương Tảo lại dịu đi như một thiếu niên 15, 16; nhưng Hương Tảo không nhận thấy sự thay đổi này.

Hương Tảo ngước lên, vẫn đầy nét sợ hãi. Người đàn ông bước ra lề đường, ngoắc một tên đàn em từ nãy vẫn chờ trên chiếc xe Honda 750 phân khối lớn, to gần gấp đôi xe 50cc, nói nhỏ vài câu. Tên đàn em cởi áo ngoài chỉ còn lại áo thun ba lổ đưa cho đàn anh rồi phóng xe đi. Người đàn ông cầm áo vào

- Cô mặc đỡ áo này đi. Taxi đến ngay bây giờ.

Hương Tảo cầm áo, mặc nhanh vào, vừa vặn có tiếng còi xe hơi ngoài đường. Người đàn ông dìu Hương Tảo ra xe, đưa cho tài xế Taxi vài tờ giấy bạc lớn.

- Cho cô này về nhà nghe chú, có xe thằng em theo hộ tống đó nghe. Có chuyện gì là coi chừng chú đó.

Anh tài xế thấy món tiền lớn, lại nhìn thằng em trên xe mô tô mặt mũi âm thầm nên vội nói

- Dạ, tôi chở cổ về liền.

Chiếc Taxi lăn bánh chạy đi cùng lúc với tiếng rồ máy của chiếc Honda 750cc kèm theo. Người dân anh chị cúi xuống nhặt lấy một tấm danh thiếp Hương Tảo làm rớt ra lúc dằng co chống cự, lẩm bẩm đọc

"Âu Thế Phương
235/12 đường XYZ
Quận 1
TP Hồ Chí Minh
"

Khuôn mặt đen đủi, lầm lì, sắt đá tương phản với ánh mắt thần ra ngước nhìn theo làn bụi từ hai chiếc xe nhỏ dần.

Taxi chở Hương Tảo về đến nhà, tên đàn em chờ cho nàng vào hẳn, ghi lại số nhà rồi phóng xe như một mũi tên vọt đi, tiếng máy nổ vang rền cả khu xóm.
Hương Tảo vào được đến nhà, may là chưa có ai về, cố gượng hết sức thay được cái áo, vất áo rách và cả áo mượn vào thùng rác, nằm vật xuống giường, chỉ thấy không gian quay cuồng rồi đổ xụp xuống đầu nàng trong một màu đen rất đen.
Lúc Hương Tảo tỉnh dậy là lúc mẹ nàng đang cuống quýt dật tóc mai, mài tóc gáy bằng củ gừng.

- Khiếp con làm mẹ sợ quá đi, may là mẹ về sớm. Ở nhà làm sao lại ngất đi thế.

Hương Tảo gượng nắm tay mẹ, gọi nhỏ

- Mẹ ơi, con yếu quá.

rồi lại thiếp đi trong cơn sốt bừng bừng. Những cơn sốt tiếp tục hành hạ nàng trong mấy ngày sau. Trong cơn mê sảng có lúc thấy khuôn mặt sẹo, anh ta thật dữ tợn, cặp mắt khi đánh tên lái xe ôm hằn lên những tia máu đỏ, nhưng khi nhìn nàng thì ánh mắt lại khờ dại như trẻ thơ, như tín đồ trước tuợng Mẹ Maria.
Có lần Hương Tảo lại mơ thấy mình cùng Thế Phương làm phép cưới trong nhà thờ trước bàn rước lễ với những bình hoa hồng rực rỡ và tượng Chúa nhân hòa. Tảo nắm lấy tay Phương, đọc lời giao hứa mà nàng chưa hề học đến:

"Em Cecilia Hương Tảo xin nhận anh Mathieu Thế Phương làm chồng và hứa chung thủy với anh, lúc thịnh vượng cũng như lúc gian nan, lúc khỏe mạnh cũng như lúc bệnh hoạn, để tôn trọng và yêu thương anh trong suốt mọi ngày đời em".

Hai người còn đang chờ nghe lời Cha Xứ tuyên bố câu

"Việc gì Thiên Chúa đã kết hợp thì con người không được phân ly",

thì bỗng trời đất tối xầm, cát chạy dá bay mù mịt. Khi mở mắt ra được thì chỉ còn mình nàng trên quảng đồng không mông quạnh. Chiếc áo cưới màu trắng trinh nguyên lấm bùn bê bết. Hương Tảo kinh hoàng thét lên "Phương ơi, Phương ơi, đừng bỏ em!"

Bà mẹ giật mình chạy vào nắm lấy tay Tảo, lấy khăn lau những giọt mồ hôi tươm ra trên mặt. Thấy chồng cũng vừa vào, bà chép miệng nói

- Thật tội nghiệp nó, nửa tỉnh nửa mê cả tuần rồi. Hay cho nó vào nhà thương đi ông.
- Bác sĩ đến chăm sóc nó mỗi ngày, khám bịnh và chích thuốc mà bà. Tôi cũng có hỏi ông ta về nhà thương. Ông ta nói vào nhà thương cũng không tốt hơn, ở nhà còn có người trông nom thường xuyên. Hơn nữa vào nhà thương lại càng dễ bị truyền nhiễm theo như Bác sĩ nói.

- Tôi nghĩ nó một phần là ốm tương tư đấy ông. Cứ gọi tên thằng Phương nào mãi.
- Là cái thằng rủ rê nó hát trên sân khấu ở Công Viên Văn Hóa hôm nọ chứ gì. Hôm qua nó lại đến, tôi có cho nó vào nhà đâu.
- Chết chửa, sao ông không để nó gặp con Tảo. May ra con mình khỏe lại thì sao.
- Ốm thì có thầy, có thuốc.
- Con mình cũng lớn rồi, nó thương ai thì trong nhờ đục chịu. Hôm qua nó đầy 20 tuổi mà thiêm thiếp trên giường, tôi xót quá.
- Bà cho là tôi không xót con à. Nhưng cái thằng đó, vừa là nghề đàn hát, vừa là dân Huế thì tôi không chấp nhận đâu.
- Người Huế cũng là người, chốn nào cũng có người này người nọ chứ.
- Vẫn biết thế nhưng đặc biệt ở Huế lại nhiều người này hơn người nọ bà ơi. Nếu không lại chẳng thành câu
"Sơn bất cao, thủy bất thâm
Nam đa trá, nữ đa dâm"
- Khiếp ông nói quá đáng.
- Đó chẳng phải tôi nói, là do các cụ truyền lại.

Bà thấy ông có thành kiến quá cực đoan với người Huế nên chỉ chép miệng thở dài mà không bàn tiếp. Nhưng hôm sau, chờ chồng đi làm, bà bảo chị Tần đi gọi Phương đến. Phương nghe tin Tảo ốm nặng, lên xe mà lòng thiêu đốt. Trong ba ngày liên tiếp Phương trực bên giường Tảo vào buổi sáng đến trưa thì đi, trước khi bố Tảo về nhà ăn cơm trưa. Thỉnh thoảng Tảo mở mắt được, thấy Phương bên cạnh, nghe loáng thoáng tiếng Phương dỗ dành, gương mặt có thoáng nét vui rồi lại thiếp đi.

Hôm nay Tảo có vẻ khỏe hơn, đã ăn được cháo với thịt bò xoay nhuyễn của mẹ nấu. Phương đút cho Tảo ăn nửa bát, bà mẹ rất vui, cho là mình nghĩ đúng nguyên nhân ốm của con. Mấy ngày gặp gỡ chuyện trò với Phương bà cũng thấy Phương là người tử tế, chỉ sợ chồng mình vẫn cố chấp thì khổ cho con. Bà chép miệng, nói thầm

"Cứ mong cho nó khỏi đã, chuyện khác tính sau".

Một tuần nữa trôi qua, Hương Tảo đã gần khỏi hẳn, đã đứng dậy ra khỏi giường đi từng bước ngắn với sự nâng đỡ của Phương. Ông bố thấy con bình phục cũng mừng nên dù biết Phương đến nhà mà không nói gì chỉ nhắc khéo vợ khi nào ông về để khỏi chạm mặt Phương.
Những thành kiến cố định một khi đã ăn sâu vào đầu óc con người thì khó trong một sớm một chiều mà phá được dù người có thành kiến biết mình vô lý, nhưng thành kiến là cảm nhận chủ quan không lấy lý lẽ mà giải được.

Hương Tảo tuy vui vì có Phương chăm sóc cả 10 ngày nay nhưng mỗi lần nghĩ đến hình ảnh Phương đưa cô gái ra cửa sau, cô ta vừa bước qua thềm cửa vừa nhét áo lại vô quần thì lại thấy quặn đau. Có khi nằm quay mặt vào tường không nói với Phương cả nửa giờ. Sáng nay Phương dìu Tảo ra ngoài bàn ngoài ăn sáng. Chị Tần pha cafe sữa và nấu bánh đúc sốt cho ăn rồi đi làm. Món này chị học của một cô bạn người Thanh Hóa và là một đặc sản mà người ngoài Thanh Hóa hầu như không biết đến. Bánh đúc quậy bằng bột gạo và vôi, ít vôi thôi không thì bánh sẽ đặc như bánh đúc thường. Bột sền sệt lấy thìa múc được, khi nấu cho nhiều nước cốt lá dứa nên bánh có màu xanh như cẩm thạch. Múc vào bát ăn khi còn nóng nên gọi là bánh đúc sốt. Nhưng ăn không thì chưa đúng kiểu, phải có đậu xanh đãi vỏ nấu nhừ rồi xay hay giã nhuyễn xong nắm thành cục tròn như để làm nhân bánh chưng. Lúc ăn bóp vỡ cho lên trên mặt bát, màu hướng dương của đậu nằm trên màu cẩm thạch của bột trông rất đẹp mắt. Người sành điệu khi ăn không trộn nháo nhào lên mà múc cho khéo có cả bột bánh và đậu, thỉnh thoảng lại trúng một miếng tóp mỡ rán đập nhỏ. Hương vị vừa thật bùi vừa thật thanh, ai đã thử một lần sẽ nhớ mãi.

Còn lại hai người trong nhà, Tảo đã ăn được một mình. Gặp món mà nàng vẫn thích nên ăn rất ngon miệng

- Anh xem chi Tần nấu bánh đúc sốt khéo không ?
- Ngon lắm em, anh chưa ăn bao giờ cả.
- Chị Tần học của bạn, chị Hạnh đấy. Chị Hạnh khéo bếp núc lắm lại có giọng nói dễ thương, "chử" nào "củng" nói thành dấu hỏi cả. – Tảo cố tình đọc sai các dấu ngã.
- Vậy là người Thanh Hóa.
- Anh cũng biết người Thanh Hóa nói vậy à ?
- Đúng ra là người Thanh Hóa ở các làng thôi, còn trong thị xã, thành phố Thanh Hóa thì họ nói đúng hơn. Ở Huế cũng thế, dân quê Huế nói nặng hơn dân nội thành ngoại thành.

Chuyện trò một lúc chợt Hương Tảo lại xịu mặt cúi đầu. Phương hiểu tại sao nên cầm tay Tảo:

- Tảo ơi! Hôm trước em đến rồi đi, anh biết là em giận anh. Anh chạy theo để giải thích mà không kịp, rồi em ốm luôn tới hôm nay. Tảo ơi, đừng giận anh mà, không phải như em nghĩ đâu. Hôm nào em đến anh, anh sẽ nói cho em biết tất cả.

Hương Tảo vẫn cúi đầu không nói; Phương quỳ một gối xuống cạnh Tảo, thấp hơn Tảo ngồi để nhìn được khuôn mặt Tảo từ dưới lên. Trên mí mắt đã long lanh hai hạt lệ, Phương xoay Tảo lại phía mình, đưa mặt lên vừa vặn đón giọt nuớc mắt Tảo rơi xuống trên môi. Không dừng được Phương hôn lên cả hai mắt, uống hết những giọt lệ ứa ra từ đôi mắt nhắm lại của Tảo, rồi là môi chạm môi, rồi là hôn nhau say đắm trong nức nở, trong ngọt ngào của tình yêu có lại, của niềm tin tìm thấy.

Một lúc sau, Tảo nói khẽ

- Cô ấy là gì của anh ?
- Không là gì cả, em tin anh nhé.
- Nhưng tại sao....
- Mai anh đưa em đến anh nhé, em sẽ biết hết.
- Sao anh không nói bây giờ.
- Anh muốn em tin anh trước.
....
Một thoáng yên lặng như muốn chen vào giữa hai người

- Em.. tin... anh

Hôm sau Hương Tảo dậy sớm, sửa soạn để chờ Phương đến đón mình và bố mẹ đã cho phép. Hơn hai tuần rồi Tảo chưa rời khỏi nhà, nhìn trong gương không khỏi muộn phiền vì nét xanh xao chưa hết của cơn bệnh. Nhưng phần khác lại vui vì được đi ra ngoài, nhất là đi với Phương.

Tiếng chuông gọi cửa chỉ reng lên một tiếng là Hương Tảo đã đến ngoài. Trời chủ nhật nắng vàng rất đẹp, chiều hôm qua Tảo đã đi lễ bù cho ngày hôm nay. Còn việc hát trong Ca Đoàn đối với nàng không thành vấn đề nữa. Có lúc Tảo định đi xưng tội nhưng nghĩ lại, lại thấy việc mình hát hai bài ấy cũng không phải là tội lớn.

Phương đưa nàng vào nhà, có sẵn bình hoa hồng ở trên bàn, là loại hoa mà Hương Tảo ưa thích. Vẫn chưa hoàn toàn bình phục, nên chỉ ngồi xe một quãng từ nhà đến đây mà Tảo đã thấy mệt phải ngồi xuống ghế nghỉ ngơi. Phương mang kèn ra thổi cho Tảo nghe. Tiếng kèn thật tha thiết và tràn đầy đam mê.

- Em thích nghe anh thổi kèn lắm.
- Anh lại thích nghe em hát.
- Em ốm một trận, sợ mất giọng quá
- Không sao đâu em, vài tuần nữa lại hết đó mà.
-....
-....
- Anh...!
- Gì hở Tảo ?
- Anh định nói gì với em ở đây?

Phương cất kèn, cầm tay Tảo dắt vào phòng vẽ, bật hết mọi ngọn đèn. Lúc này Tảo mới thấy rõ những bức tranh Phương đã vẽ, chưa có bức nào có khung cả. Ngoài một vài bức tranh tĩnh vật, quang cảnh còn hai bức tranh chân dung đàn bà vẽ theo lối trừu tượng. Tuy vậy bức chân dung cũng có thoáng nét của người con gái Tảo gặp hai lần.

Phương đến trước giá vẽ, trên giá vẽ có một khung vải lớn, che phủ với một tấm khăn trải giường. Nét mặt Phương chợt xa xôi, một tay đặt lên viền khăn. Tảo đến theo, lòng hiếu kỳ bị khích động vì tâm tư đó. Phương thở dài một tiếng rất nhẹ rồi kéo khăn che ra; Trên khung vải là một bức tranh đang vẽ dở nửa chừng, vẽ người con gái ngồi xoay lưng xếp hai chân như đáng người cá, Người con gái hoàn toàn khỏa thân, chỉ thấy ¼ mặt nhưng rõ là cô gái ấy.

Phương nói:

- Cô ta không là gì của anh cả, chỉ là người mẫu anh thuê để vẽ thôi em ạ. Bức tranh này anh bắt đầu trước khi gặp em lâu, nhưng anh đã ngưng lại rồi.

Tảo tuy không hiểu nhiều về hội họa nhưng thấy bức tranh thật đẹp cũng ngây người ra ngắm, quên cả chuyện ghen. Người con gái kia dung mạo bên ngoài cũng trung bình thôi mà dưới nét phác họa tài hoa của Phương dù chưa xong vẫn mang đầy nét thanh thoát. Dáng ngồi uyển chuyển vừa trong sáng lại vừa gợi tình, khuôn mặt, một nửa vai và bối cảnh xung quanh chưa xong.

- Anh không vẽ tiếp à ?
- Không, anh đã nói với cô ấy là đừng đến nữa sau khi em đến đây lần cuối đó.

Thoạt nhiên Phương cầm một lưỡi lam rạch hai đường dài làm bức tranh toạt ra. Hương Tảo hốt hoảng kêu lên

- Ô kìa anh làm gì thế ?
- Anh không muốn giữ nó. Vì nó mà anh suýt nữa mất em.

Hương Tảo cảm động ôm lấy Phương

- Em xin lỗi anh. Em không biết nên nghi cô ấy và anh...
- Em không cần xin lỗi. Anh có lại em là có lại hạnh phúc mà.

Một lúc sau Tảo vào phòng tắm rửa mặt.
"Anh ấy yêu mình nên hy sinh tác phẩm, hy sinh nghệ thuật. Sao mình lại hẹp hòi thế? " Tảo suy nghĩ mông lung. Lúc lau mặt nàng chợt thấy một chiếc áo như áo kimono treo trên vách, Tảo nói thầm
"Chắc là áo cô người mẫu mặc khi nghỉ giữa chừng đây"

Tay vân vê làn tơ mỏng, tự nhiên một ý nghĩ thoáng qua trong đầu làm gò má Tảo thoáng ửng hồng. Như một quyết định dứt khoát, Tảo cởi hết quần áo ra, ngắm mình trong gương một lần nữa, lại càng đỏ mặt nhưng thu hết can đảm, mặc chiếc kimono vào người, mở cửa phòng tắm đi ra.

Phương vừa dẹp xong bức tranh bị rạch vào góc tường thì thấy hai bàn tay nhỏ nhắn bịt lấy mắt mình và tiếng thì thào của Tảo

- Anh quay lại, nhưng đừng mở mắt nhé!
- Ừ, có gì thế em
- Anh hứa là không mở mắt cho đến khi em nói đi!
- Anh hứa đó.

Phương quay lại vẫn nhắm mắt theo lời hứa, rồi cảm thấy bờ môi Tảo hôn nhẹ lên môi mình.

- Em yêu anh
- Anh cũng yêu em vô cùng. Anh mở mắt được chưa bé ?
- Được rồi anh!

Phương mở mắt ra thấy Tảo đứng xoay lưng lại mình, mặc Kimono ngắn đến đầu gối. Mặt Tảo đỏ bừng vì mắc cở, nhắm mắt lại, thả buông chiếc áo tuột ra trên mình xuống đất, thì thào

- Chỉ cho em cách đứng cách ngồi đi anh, em muốn làm người mẫu của anh. Em không muốn anh vẽ và ngắm người khác.

 
Phần 10

Mười mấy năm trôi qua mà mỗi lần vào cuối tháng tư, niềm đau của người bỏ quê hương xứ sở, bỏ bao người thân yêu để ra đi, để lưu lạc đất khách quên người lại trổi dậy trong lòng Hoàng. Hoàng nhớ đến bài thơ của một chiến hữu làm để nhớ lại những ngày mất nước

"
Niềm đau vong quốc

Người lính Hải Quân mất nước rồi
Lòng đau nhìn sóng bạc trùng khơi
Quê hương phía trước dần xa bóng
Chiến hữu quanh đây chợt vắng người
Huy hiệu ngỡ ngàng vai áo trắng
Khẩu Colt chua xót cổ tay lơi
Rưng rưng ánh mắt niềm thương hận
Vận nước vận mình chỉ thế thôi.
"

Những hình ảnh bàng hoàng sống lại trong tâm khảm Hoàng cùng kỷ niệm của bao thời xa xưa từ lúc còn ấu thợ

Nhà Hoàng có máu Hải Quân lâu đời; ông cố 6,7 đời gì đó từng làm Đề Đốc của vua Quang Trung, lập nhiều công trạng. Khi Tây Sơn thất thủ, ông đã tuẫn tiết chứ không để cho Gia Long hạch tội. Bố của Hoàng là sĩ quan cơ khí thuộc Hải Quân Pháp tại Đông Dương. Khi thế chiến thứ hai bùng nổ ông bị đưa sang Âu châu đánh nhau với Đức, tàu chưa về đến nước Pháp thì đã có tin Pháp đã đầu hàng. Hạm trưởng không theo lệnh của chính phủ vào cảng Cherbourg để bàn giao chiến hạm cho Đức quốc Xã mà theo lời kêu gọi của tướng de Gaulle cho tàu trực chỉ Dover sang Anh chịu sự điều động của Hải quân Hoàng gia Anh Quốc trong việc chống lại Đức lúc đó đang làm bá chủ Âu châu.

Theo lời bố Hoàng kể lại sau này lúc Hoàng bắt đầu hiểu biết, cảnh tượng eo biển Manche lúc ấy là cả một bức tranh bi hùng tráng của Pháp quốc. Quân Ddức Quốc Xã với chiến lược hành quân thần tốc, tạo nên một danh từ mới trong tự điển nhân loại là Blitzkrieg nghĩa là chiến tranh sấm chớp, mỗi lần tấn công qua một nước lân bang nào chỉ trong vào vài tháng có khi vài tuần như ở Ba Lan, Tiệp Khắc, Hòa Lan là đã tràn ngập lãnh thô người ta. Từng đoàn Panzer thiếp giáp hạng nặng hiện đại nhất lúc đó với lớp vỏ bọc thép dầy và đại bác nòng to tầm xa dễ dàng nghiền nát mọi nỗ lức chống cự của lực lượng phòng thủ. Cả phòng tuyến Maginot ở Đông Bắc nước Pháp dài 320km với những lô cốt bê tông cốt sắt tưởng như bất khả xâm phạm cũng thất thủ nhanh chóng dưới sự tấn công vũ bão kết hợp Panzer và không quân cùng với chiến thuật bất ngờ và tài tình thọc vào sườn từ vùng Alsace. Gót giày bốt đờ sô của lính Đức vang rền trên mọi nẻo đường từ biên giới Nga đến biên giới Tây Ban Nha, từ Na Uy đến Hy Lạp.

Tàu chưa đến Dover thì có lệnh Bộ Tư Lệnh Hải Quân Hoàng Gia (Admiralty of the Royal Navy) trở lại Dunkerque để cứu hơn 300 ngàn lính Anh Pháp bị bao vây tại đó, trong tình trạng nguy cấp, trước mặt là biển không có tàu ra, sau lưng là đại quân Đức với không quân đã làm chủ vùng trời Pháp. Cùng với con tàu Vigilante có mặt bố Hoàng là cả trăm chiếc tàu lớn nhỏ của Hải quân hai nước đồng minh và cả của dân chúng Anh Pháp đáp lại lời kêu gọi khẩn thiết của chính hủ hai nước đến đưa quân mình ra khỏi chỗ chết. Mặt biển đầy kín tàu thuyền, kể cả thuyền đánh cá, du thuyền yatch sang trọng hay những chiếc ca nô chỉ có 6,7 chỗ ngồi. Tất cả đổ vào bờ biển Dunkerque đang bị pháo kích dữ dội. Nhiều thuyền tư nhân đã chạy tới chạy lui mấy lần từ bờ biển Pháp sang bờ biển Anh để di tản đoàn quân lâm nạn.

Trên đầu khu trục cơ của Đức bắn phá cố ngăn cản và tiêu diệt phần nào cuộc tản quân vĩ đại nhất lịch sử chiến tranh nhân loại. Từng chiếc Stuka với tiếng máy xé trời khi lao xuống từ bầu trời cao, từng chiếc Messerschmidt không địch thủ tha hồ tung hoành, bắn hạ những chiếc chiến đấu cơ lỗi thời của Pháp như bắn ruồi. Chỉ hai năm sau, khi khu trục cơ Spitfire của Không Quân Hoàng Gia Anh được tân trang thì Stukas, Messerschmidts và Junkers mới gặp đối thủ.

Dưới lưới lửa của Đức cuộc tản quân đã thành công với thiệt hại nhân mạng nhỏ dù có cả những thường dân đã hy sinh khi góp phần vào việc cứu liên quân này. Bố Hoàng kẹt lại Âu Châu suốt thế chiến thứ hai, chỉ về nước khi hòa bình với chiếc lon Thiếu Úy. Nói là hòa bình thật ra chỉ hòa bình cho thế giới còn về đến Vietnam là bị đưa vào cuộc chiến mới, cuộc chiến nước Vietnam dành độc lập.

Bố Hoàng đã chứng kiến sự bại trận, đầu hàng nhanh chóng của nước Pháp, dù sau này có thắng lại do sự trợ giúp của Đồng Minh, nhất là của Mỹ, đã thấy Pháp là một cường quốc trên thế giới mà chỉ có vài tháng đã xếp giáp quy hàng nên mất tin tưỏng vào sức mạnh quân sự Pháp. Ngược lại chủ nghĩa cộng sản dù đang còn ẩn dưới chiêu bài dân tộc cũng không đủ sức mang ông sang hàng ngũ kháng chiến. Với tâm tình bất định đó ông xin đổi sang phục vụ trên tàu Quân Y, cố quên đi những giằng xé giữa hai con đường, hai hàng ngũ. Năm 1954 tàu bố Hoàng lại góp phần trong việc di tản dồng bào Bắc di cư vào Nam. Bố Hoàng tiếp tục phục vụ trong Hải Quân Việt Nam thành lập sau 54. Lúc ấy Hoàng được 3 tuổị

Từ lúc còn nhỏ chưa nhận thức được gì Hoàng đã mê Hải Quân lắm, thấy bố mình oai vô cùng trong bộ quần áo trắng tinh, nhất là khi mặc trong ngày Đại Lễ với khuy áo vàng, huy chương hai hàng trên ngực, từng chiếc nho nhỏ đủ màu. Còn thủy thủ lại mặc quân phục ngộ nghĩnh, hay hay với quần loa và áo truyền thống có bạt vuông từ cổ áo xuống vaị Có lần Hoàng còn được đi ăn đám cưới Hải Quân, cả phòng tiệc trắng toát, chú rể quàng tay cô dâu di dưới hai hàng kiếm chỉa lên trời trông trang trọng vô cùng.
Kỷ luật của HQ lại rất nghiêm, có lẽ do các truyền thống từ xưa để cai quản thủy thủ là những tay anh chị tứ xứ. Lính HQ phải xa gia đình nhiều hơn, xa cả sinh hoạt vói dân chúng. Trong các binh chủng khác, người lính tuy cũng phải xa gia đình hoặc đi hành quân hoặc đóng ở vùng xa xôi nhưng ít ra còn còn sống gần làng mạc hay nếu may mắn hơn thì gần thị tứ, thỉnh thoảng khi không cắm trại thì cũng có dịp tiếp xúc với người khác.

Còn lính HQ nhiều khi trong tàu lênh đênh cả 1,2 tháng trên biển, chỉ có đồng đội trên tàu chật hẹp. chỗ đi lai cũng giới hạn, thư nhà cũng được nhận ít hơn. Cả ngày tù túng, chỉ khi lên boong nhìn ra biển xanh bát ngát, đại dương mênh mông mới thấy cái bao quát của vũ trụ mà phận người như bọt sóng, như hạt cát trong lòng biển mà thôi.
Bố hay mang Hoàng lên Hải Quân Công Xưởng chơi mỗi khi tàu ông về nằm ụ để sửa chũa, bảo trì. Hải Quân Công Xưởng chiếm ngự một khu đất mênh mông ở bờ sông Saigon quận 1, tiếp giáp với bến Bạch Đằng cũng là nơi Bộ Tư Lệnh HQ có bản doanh. HQVN khi thành lập chỉ tiếp nhận những tàu cũ của HQ Pháp để lại; sau 1960 mới có trang bị chiến hạm cung cấp bởi Hoa Kỳ. Sông Saigon sâu rộng dủ sức cho tàu lớn, kể cả Hàng Không Mẫu Hạm loại chở trực thăng từ biển vào.

Bố Hoàng dắt Hoàng lên tàu ông nằm ở ụ tàu; Hoàg rất thích thú khi thấy những chiếc chiến hạm, trong con mắt nhìn của chú bé 11,12 tuổi thật là vĩ đại, đứng dưới đất nhìn lên như nhà lầu 5,6 tầng với những khẩu đại bác to hơn đại bác trên đất liền. Sau này lớn lên gia nhập HQ, đi thăm những chiến hạm khổng lồ Hoàng mới thấy hết tầm vóc của những khí cụ chiến tranh của binh chủng này.

Hoàng có thằng bạn con của một Đại Úy Không Quân, hai đưá cứ hay cãi nhau xem binh chủng nào oai hơn, to lớn hơn. Thằng bạn cứ khăng khăng là Không Quân có máy bay thật lớn, đến khi Hoàng lục hình bố cho, chỉ cho nó coi các chiếc Hàng Không Mẫu Hạm chứa cả năm chục cái máy bay trong bụng, và phi đạo trên tàu to bằng mấy sân banh nó mới chịu thua, nhưng vẫn nói là máy bay ở trên trời còn tàu khi chỉ trên sông trên biển thôị Hoàng mơ ước ngày nào HQVN cũng có Hàng Không Mẫu Hạm thì cũng có máy bay, còn ngược lại Không Quân chỉ có máy bay mà không có tàu chiến. Lúc đó chắc thằng bạn sẽ hết lấy cái gì mà cho là Không Quân hơn Hải Quân.

Khi làm việc bố và lính dưới quyền mặc quần áo xanh, vải dầy như vải quần Jeans, lúc nào cũng có vết dầu, nhiều khi cả trên mặt. Mùi mỡ bò, mùi dầu cặn và nhữg chân vịt tàu to như xe hơi, những bộ máy tàu khổng lồ là những hình ảnh in sâu vào trí óc non trẻ của Hoàng và sau này thúc đẩy Hoàng học cơ khí tàu ở Đại Học trước khi vào Hải Quân.

Nhiệm sở đầu tiên của Hoàng là tàu HQ802; anh chàng lính mới ra trường còn ngơ nháo chưa biết gì là trận mạc. Cũng may gặp thượng cấp là Đại Úy Nguyễn Trí Hùng tận tình chỉ bảo chứ cái vốn học ở Cao Đẳng Kỹ Thuật ra và hai năm đào tạo thành Thiếu Úy Hải Quân của Hoàng chưa đủ để điều hành được phần bảo trì và sửa chữa máy tàu. Đại Úy Hùng tốt nghiệp khóa 19 Trường Sĩ Quan Hải Quân Nha Trang và là Cơ Khí Trưởng Cơ Xưởng Hạm HQ802. Dần dần Hoàng mới được biết là Hùng vốn người trí thức đã từng đi du học tại Úc. Trong khi có những sinh viên học xong tìm mọi cách ở lại nước ngoài thì Hùng lại về nước, gia nhập HQ và chỉ vài năm sau đã lên Đại Úy. Hùng coi Hoàng như em, ngoài tay nghề còn thỉnh thoảng còn chỉ Hoàng vài bước nhảy bay bướm.

Hạm Trưởng có vẻ thích Hùng, có lần mời về nhà riêng ăn cơm tối để giới thiệu gia đình. Hùng trên tàu oai phong vậy, chỉ huy toàn bộ lính cơ khí, bảo đảm máy tầu không bao giờ bị hư hỏng, bất khiển dụng mà nghe nói về nhà Hạm Trưởng gặp con gái ông lại không dám đi một mình, cò mồi cho Hoàng được đi theo. Tuy gọi là bữa cơm thân mật nhưng Hùng và Hoàng đều mặc quân phục. Đúng ra nếu không mặc quân phục thì chẳng có bộ vía nào ngon lành cả. Đời lính tiền lương rất khiêm nhường, suốt ngày ở trên tàu, lúc nào về đất liền thì ở chung với gia đình, người yêu chưa có nên không có động lực mà chưng diện. Hơn nữa họ đều cảm thấy thoải mái và có phần nào hãnh diện trong bộ quân phục trên người.

Xe Jeep đến đón Hùng trước rồi đón Hoàng tại nhà. Khi đến nhà Hạm Trưởng, người lính lái xe đưa hai người vào, chào và lái đi. Bữa cơm giản dị nhưng ngon lành vì có bàn tay khéo léo của cô Cúc con gái HT. Cúc đang học Văn Khoa năm thứ ba và là một người con gái rất thùy mị đảm đang. Liên em Cúc năm thứ nhất trường Luật thì trái lại, liến thoắng và sôi nổi, nói chuyện rất có duyên với tiếng cười trong vắt. Còn bà mẹ là tiêu biểu cho người vợ hiền mẹ tốt, chỉ biết lo cho chồng con.

Trong bữa ăn Hạm Trưởng mới cho biết là ông và Hùng đều có nhiệm sở mớị Ông được bổ nhiệm chỉ huy Tuần Dương Hạm HQ17 còn Hùng được điều động làm Chỉ Huy Trưởng Căn Cứ Yểm Trợ Tiếp Vận Năm Căn. Trách nhiệm ông nặng nề hơn và mỗi lần ra khơi sẽ đi lâu hơn. Ông cũng nói vì hai người sẽ về Saigon thường xuyên hơn ông nên hãy ghé thăm gia đình nếu có dịp. Bữa cơm thứ nhất cũng là bữa cơm chia tay cả ba ngườị Về sau Hoàng mới biết được Đại Úy Hùng kẹt lại trong biến cố 4/1975, sau đó đi học tập, mãi đến 1983 mới vượt biên sang Mỹ được. Sau đó Hoàng có lại thăm Liên mấy lần, mối liên lạc tình cảm. đang trên đường phát triển thì xa nhau sau khi mất nước. Liên sang Úc còn Hoàng đi Mỹ.

 
Phần 11

Hình bóng hai Hạm Trưởng, Đại Úy Hùng và những đồng đội trên tàu vẫn luôn luôn sống mãi trong lòng Hoàng. Những lần đi trên giang đĩnh theo sông Saigon ra Vũng Tàu, qua những bờ ruộng, cánh vườn xanh ngát bóng dừa, điểm những hàng cau vươn cao trên bầu trời xanh mây trắng. Hoàng đứng phía mũi tàu cho gió lộng qua mái tóc, gió mơn man khuôn mặt. Thỉnh thoảng lại gặp những chiếc thương thuyền ngoại quốc từ biển vào Thương Cảng hay những thuyền chở hàng của nông dân đầy ắp nông sản. Rồi ra đến cửa biển, dòng sông tỏa rộng ra, nước sông màu vàng nâu chảy ra hòa với nước biển xanh, đến khi thủy triều lên thì dòng nước lại đổi chiều. Mực nước lên xuống thay đổi như tuần hoàn của vũ trụ
Giang đĩnh tuần hành trên các đoạn sông khác thì không an toàn lắm, nhất là vào những phụ lưu hay những con lạch nhỏ. Sau mỗi bụi dừa nước trên bờ đều có thể có địch quân mai phục, xả súng bắn vào sườn tàu, chỗ nào bọc thép mỏng là lỗ chỗ vết đạn. Lính trên tàu trong tháp đại liên bắn trả, đạn cày lên bờ, đạn bắn nát từng tàu dừa nước gục xuống dòng sông. Tàu đi giữa sông xa tầm đạn cá nhân vẫn chưa chắc an toàn vì dưới mỗi bè lục bình có thể có mìn phá tàu. Cũng may vì là sĩ quan cơ khí nên thời gian phục vụ trên các giang đĩnh của Hoàng rất ít ỏi và ngắn hạn, cốt để tôi luyện con người, chứ nếu chỉ phục vụ trên chiến hạm ngoài khơi thì ít chạm trán với thực tế chiến tranh.

Dĩ nhiên người lính Hải Quân chỉ thực sự thấy mình sống trong quân chủng tự hào đó khi trên chiến hạm vượt sóng trùng khơi trên đại dương mênh mông bát ngát. Những đêm đầy sao, tầm mắt vô hạn không gì cản trở. Chiếc tàu to lớn bao nhiêu cũng chỉ như hạt cát trong lòng vũ trụ Có đêm mặt biển phẳng lặng như một tấm gương, thỉnh thoảng lại có một con cá bay phóng lên khỏi mặt nước, hai cánh xòe ra như chim rồi lại lặn xuống; Hoàng ngồi trên buồng trực, vặn radio lên nghe cho đỡ nhớ nhà

"Đây là Chương Trình Dạ Lan, tiếng nói của người em gái hậu phương gửi đến các anh chiến sĩ tất cả các quân chủng trên mọi nẻo đường đất nước.
... hôm nay Dạ Lan đặc biệt gửi niềm ưu ái đến Quân Chủng Hải Quân trong tiếng hát Phương Hồng Quế với bản "Hoa Biển.

Tại em khi xưa hay hờn giỗi
Giận anh khi anh chưa kịp tới
Cho anh bồi hồi,
Cho anh nhiều lời,
Em cúi mặt làm thinh.
Không nghe anh kể chuyện,
bao nhiêu chuyện tình đẹp nhất trên trần đờị

Tại em khi xưa yêu màu trắng
Tại em hay suy tư bên bờ vắng
Nên đêm vượt trùng anh mong tìm gặp hoa trắng về tặng em.

Vượt bao hải lý
Chưa nghe vừa ý , lắc lư con tàu đị
Chỉ thấy bọt nước
Tan theo triền sóng, bóng hoa kia mịt mùng
...
Em ơi giận hờn, xin như hoa trắng tan trong đại dương.
Em ơi giận hờn, xin như hoa trắng tan trong đại dương.
"

Tiếng hát trẻ trung của Phương Hồng Quế cùng giọng nói ngọt như mía của Dạ Lan gợi nhớ Saigon với đường Lê Lợi, Nguyễn Huệ, Cuờng Để, những người con gái người yêu lính thủy đi dạo phố với tình nhân trong ngày nghỉ phép.

Tiếng hò reo của thủy thủ phía dưới làm Hoàng trở về thực tại; thì ra là Mai Lệ Huyền đang hát bài "Tình Yêu Thủy Thủ" là bài ruột của cấp hạ sĩ quan và lính Hải Quân. Giọng hát đầy khói của MLH và điệu Rock giật giật làm anh em lính vừa vỗ tay theo nhịp vừa rống vang cả tàu. Có người còn ra sân tàu mà lắc, mà ngoáy theo bài hát

"Với biển cả anh là thủy thủ... ù u.
Với lòng nàng anh là hoàng tử... ừ ư
Như chuyện ngàn năm xứ Ba Tư
Và chuyện thần tiên bao thế hệ
Cho anh bao giây phút say sưa
Cho anh mơ giây phút bên em
Cho anh luôn yêu đời hải hồ.

Càng đi xa anh càng nhớ em
Sóng đại dương khuất xa muôn trùng
Kìa ngư nhân vui đùa trên sóng
Bao nàng công chúa dưới thâm cung.

Em ơi, ảo huyền kia lôi cuốn
Nhưng anh đã nói anh yêu em
Thì ngàn kiếp vẫn không phai mờ

Với biển cả anh là thủy thủ... ù u.
Với lòng nàng anh là hoàng tử... ừ ư
....
"
Sĩ quan trực trong phòng chỉ huy định nói vào ống âm thoại nhắc nhở lính đừng làm ồn nhưng Hạm Phó cười nói

"Cậu cứ để anh em vui, giờ này Anh Cả còn thức mà."

Định mạng đã xui khiến cho Hoàng lại có cùng sứ mạng như bố Hoàng ngày xưa đã hai lần mang tàu đi đi tản những con người ra ngoài cõi chết. Những ngày cuối tháng 4 tàu c?a Hoàng đang còn nằm ụ để sửa chữạ Thế cuộc đã gần như ngã ngũ; địch quân chỉ còn cách Saigon vài chục cây số. Tổng Thống Thiệu đã cuốn gói bay xa, người ta đồn là ông ta mang theo cả tấn vàng. Miền Trung đã hoàn toàn mất do cuộc di tản chiến thuật, hay đúng hơn cuộc bỏ rơi miền Trung theo lệnh của Thiệu để mong người Mỹ thấy VNCH nguy mà trở lại chăng. Thật giống như người đang đánh nhau, vừa yếu hơn địch thủ một chút bèn tự chặt một tay mình hầu kêu gọi bạn giúp đỡ. Hoàng và lính cơ khí duới quyền đã làm việc ngày đêm, quên ăn mất ngủ để chữa cho máy tàu chạy lại, trong những tin tức dồn dập đưa về. Cả Saigon nhốn nháo, mọi người đều tìm cách chạy đi. Những người làm việc cho Mỹ đã có mật hiệu di tản là bài "White Christmas" phát thanh trên radio. Có chỉ thị từ Bộ Tư Lệnh yêu cầu các chiến hạm còn trong cảng phải ra khơi ngay lập tức vì nguy cơ thất thủ của Sàigòn. Gần đến ngày cuối với cố gắng làm việc ngày đêm của Hoàng và nhân viên cơ khí chiến hạm, tầu đã ra ụ và sẵn sàng lên đường theo hạm đội di tản. Hạm trưởng cho xe đi dón gia đình của thủy thủ đoàn lên tàu.
Chiếc chiến hạm từ từ rời cảng chung vói hàng chục chiếc thương thuyền và tàu bè đủ cỡ. Cảnh tượng dân chúng bồng bế nhau trên bến, chen nhau lên tàu, rớt xuống nước như sung rụng, tiếng con nít khóc thét, tiếng mẹ mất con, vợ lạc chồng gọi nhau thảm thiết là những hình ảnh ăn sâu vào tâm khảm Hoàng. Tàu Hoàng dù có muốn đi chăng nữa cũng chỉ mang theo được thêm một ít người may mắn từ những thuyền nhỏ chèo ra sông. Trên tàu chật người nhưng không ồn ào chỉ có những tiếng nói chuyện đứt quảng, những tiếng thút thít khóc thầm, những khuôn mặt đăm chiêu, lo lắng của các thủy thủ và sĩ quan có gia đình nơi khác không ở Saigon nên không đưa lên tàu được.

Hoàng đang ở trong phòng máy để coi lại những bộ phận máy tàu vừa chữa xong hôm qua; vì thiếu phụ tùng thay thế nên Hoàng phải dùng sức sáng tạo của mình, tháo gỡ các bộ phận từ một tàu cũ để dùng nên Hoàng chưa yên tâm lắm. Chợt Hoàng nghe tiếng bước chân và tiếng nói

- Chú xem nơi này có ai không?

Giọng nói của một người lạ trong phòng máy, nơi mà bình thường chỉ có những người có phận sự mới vào, làm Hoàng cảnh giác đứng sát vào một góc kẹt.

- Thưa em đi một vòng, không thấy ai.
- Cả tàu chỉ có chỗ này vắng người, mình hội ý nhanh nàọ
- Vâng.
- Chú chuẩn bị xong chưa?
- Rồi anh, lúc nãy lên tàu, họ có khám. May mà em nhét nhanh vào giỏ của một bà cụ già đứng cạnh. Họ không để ý bà cụ nên sau đó em lấy lại khẩu súng được.
- Chú biết ai là thuyền trưởng, thuyền phó chứ.
- Thưa có.
- Tàu đang ở đâu đây?
- Đi được nửa đường ra cửa sông rồị
- Vậy là chỗ trách nhiệm của C4. Phải hành động trước khi tàu ra biển. Bây giờ mình xin gặp thuyền trưỏng, khi gặp chú dí súng bắt ngừng tàu, anh gọi qua đài, gọi C4 đến tiếp thu tàu. Rõ chưa ? Thống nhất chưa ?
- Thưa rõ.

Hai tên đi ra, Hoàng không có súng trong người nên không dám đuổi theo chúng. Chàng gọi lên đài chỉ huy.

- Phòng cơ khí gọi đài chỉ huy.

Tiếng sĩ quan trực vọng lại

- Đài chỉ huy nghe đây.
- Hoàng đây, báo động khẩn cấp, có hai tên đặc công đang tính bắt cóc Anh Cả, uy hiếp để cho đồng bọn lên tàu.
- Trên tàu đông người lắm, bọn chúng nhìn như thế nào ?
- Không rõ mặt mũi, nhưng chúng đang xin gặp Anh Cả đó.
- Nghe rõ, sẽ có biện pháp đối phó.

Khi hai tên đến gặp Hạm trưởng, chưa kịp hành sự thì bị bắt ngay, khám trong người một khẩu súng Colt 45. Hỏi đến âm mưu cướp tàu thì chúng chối, xưng là lính cộng hòa chạy từ An Lộc về. Vì sợ Việt Cộng nên mặc quần áo thường và vứt bỏ giấy tờ. Hoàng có mặt trong lúc thẩm tra, nhận ra giọng chúng. Hoàng lập lại lời chúng làm hai đứa tái mặt, cúi đầu không nói tiếp.

Hạm trưởng hỏi các sĩ quan chung quanh:

- Bây giờ xử trí tụi này như thế nàỏ
- Bắn chứ để làm gì! - Hạm phó mặt mũi hầm hầm trả lời -
- Thưa xin có ý kiến. - Hoàng ngập ngừng lên tiếng -
- Hoàng nói đi.
- Em nghĩ theo thông thường thì ta bắt chúng làm tù binh rồi giao cho An ninh quân độị Nhưng bây giờ, chỉ còn trong chốc lát mình sẽ rời bỏ đất nước làm người lưu vong, thì hoặc bắn chúng hay thả cho chúng đi trong giờ thứ hai mươi lăm này.
- Hoàng định theo xử trí nào, Hoàng là người khám phá âm mưu chúng.
- Em còn trẻ không có kinh nghiệm xử trí các trường hợp này, nếu anh tha được thì tha. Quyết định vẫn là của anh.

Hạm trưởng trầm ngâm một phút rồi quay qua hai tên đặc công

- Chúng tôi căm hận vì phải bỏ nưóc mà đi vì các anh. Nếu các anh bắt được chúng tôi, chắc là các anh sẽ đối xử khác. Nhưng chúng tôi những người lính Hải Quân Việt Nam không tàn ác như thế. Các anh trở về làm kẻ chiến thắng thì nên suy ngẫm lại.

Hai tên cúi đầu không nói

- Ở đây còn trên sông, các anh lội vào bờ được không?
- Thưa vâng, cám ơn ông tha cho, bây giờ chúng tôi mới thấy được lòng nhân đạo của những người bên kia chiến tuyến.

Lính đưa hai tên ra hông tàu, trưóc khi nhảy xuống, tên chỉ huy quay lại, ánh mắt nhìn Hoàng đầy vẻ biết ơn. Tàu đi qua còn thấy hai dáng người lội vào bờ. Chiến hạm của Hoàng ra đến khơi Vũng Tàu vào ngày 29 tháng 4 1975.

Giờ đây bao nhiêu năm sau Hoàng được đọc lại bài viết về cuộc ra đi của Hạm Đội Việt Nam do HQ Thiếu Tá Vương Thế Tuấn:

"Tờ mờ sáng 29/4, thị xã Vũng Tầu rối loạn. Chiến hạm tôi được lệnh vào sông Cát Lở để bắn hải pháo vào cầu Cỏ May chận đường tiến quân của địch vào thị xã. Khẩu 76.2 lại tiếp tục nhả đạn, có lẽ đây là những viên đạn cuối cùng bắn vào quân thù ở giờ thứ 25 này. Trên không từng đoàn Cheenook của Koa Kỳ đang thi hành kế hoạch di tản, nhưng chúng tôi lúc đó không hề biết gì. Thình lình có tiếng phản lực cơ bay xé gió bầu trờị Lập tức chúng tôi vào nhiệm sở phòng không vì sợ Mig của CS tấn công, nhưng sau đó nhận ra là phản lực Phantom của HQHK từ mẫ hạm vào yểm trợ cuộc di tản. Ddạn đại bác từ bờ bắn ra rơi lõm bõm trước mũi tầu, có lẽ địch đã xâm nhập thị xã.

Ngoài khơi, các HQ5, HQ6, HQ12 và HQ802 cũng nằm im bất động. Tôi cho chiến hạm ra xa bờ chút nữa vì trên bờ đã rối loạn, người ta đổ xô ra Bến Ddá tìm ghe thuyền ra khơị Bãi biển VŨng Tầu như mộtđàn kiến vỡ tổ, một cảnh tương thê lương hãiu hùng chưa từng thấy.

...10 giờ sáng 30/4 tôi lên đài chỉ huy, trời đang mưa, bầu trời thật u ám ảm đạm. Trời cũng như đang buồn với số phận của đất nước. Tôi mở máy phát thanh, Dương Văn Minh tuyên bố đầu hàng, Vũ Văn Mẫu đuổi cơ quan DAO trong 24 tiếng phải rời VN. Thế là hết! Chế độ Cộng Hòa bị khai tử kể từ giây phút đó. Hơn 20 năm chiến đấu cho lý tưởng tự do, nay đã thành mây khóị
Con tầu vẫn trực chỉ Côn Sơn. Tôi mở máy truyền tin, có tie6'ng báo cáo HQ608 b'o cáo tình trạng nhiên liệu kiệt quệ , có Trung Tướng Vĩnh Lộc và Trung Tướng Trần Văn Trung trên chiến hạm xin được tiếp cứụ

...Ddến xế chiều 30/4, lần lượt kẻ trước người sau gần như 80% Hạm Ddội đều ra tới nơị Chie6'c nào trễ nhất thì khuya hôm đó cũng tới được..
Hôm nay là 1/5, bầu trời thật trong sáng. Tôi lên đài chỉ huy, trước mặt tôi là cả một cảnh tượng thật bi hùng: gần 50 chie6'n hạm của HQVN xen kẽ với các chiến hạm đủ loại như Đ, DLG, các vận tải hạm của Ddệ Thất Hạm độị Tôi có cảm tưởng như xem lại cuộc đổ bộ Normandi của Ddồng Minh trong thế chiến thứ Haị. Còn đang mải mê quan sát, tôi nghe thấy giọng nói của Ddề Ddốc Hoàng Cơ Minh qua máy âm thoại yêu cầu đón một Sĩ quan liên lạc Hoa Kỳ sang Soái Hạm HQ3. Tôi nhận lời cho chiến hạm vận chuyển lại gần chiếc Khu Trục Hạm. Thiếu Tá Richard , nói tie6'ng Việt sành sỏi, cho biết là Hoa Kỳ đã chấp nhận các chiến hạn HQ.

Lệnh cho hạm đội di chuyển theo vận tốc 6.5 knots, đội hình được ấn định như sau:
* Ddi đầu là các chiến hạm Hải đội III gồm có: Khu Trục Hạm HQ1, Các Tuần Dương Hạm HQ2, HQ3, HQ5, HQ6, HQ15, HQ16, HQ17, Các Hộ Tống Hạm PCE HQ7, HQ8, HQ11, HQ12 và HQ14.
* Kế đến là Hải Ddội II gồm có các Dương Vận Hạm HQ502, HQ505, , Các Cơ Xưởng Hạm HQ800, HQ801, HQ802, Các Hải Vận Hạm HQ400, HQ401, HQ404, và các tầu dầu HQ470, HQ471, HQ472.
* Sau cùng là các Hải Đội I gồm Giang Pháo Hạm HQ329, HQ330, HQ331, kế đến các Trợ Chiến Hạm HQ228, HQ229, HQ230, HQ231 cùng một số các tầu Tuần Duyên PGM HQ600, HQ615, HQ618 và một số nữa mà tôi không nhớ rõ.

Một ngày qua đi là một ngày xa quê hương. Hôm nay 7/5 Hạm Ddội đã đi vào hải phận Phị Các chiến hạm đều có một Sĩ Quan và một đoàn viên của HK. Họ đem theo một lá cờ Mỹ và mo6.t ủy nhiệm thơ để tie6'p nhận chiến hạm. Trước đó các tên tầu của chiến hạm VN bị xóạ Ddúng 12 giờ, mo6.t buổi lễ hạ cờ, tuy đơn giản nhưng trang nghiêm được tổ chức đồng loạt trên các chiến hạm. Có lệnh hạ kỳ từ Soái Hạm, tức thì hàng trăm tiếng còi của Giám Lộ viên từ mỗi chiến Hạm thô/i lên, cùng lúc lá Quốc Kỳ hạ xuống. Mắt tôi như nhòa đi, cổ tôi như nghẹn lại để ngăn chặn tiếng nấc từ đáy lòng... (Trích bài của HQ ThiếuTá Vương Thế Tuấn)"

Người lính Hải Quân nào mà không ứa lệ khi trang lịch sử HQVNCH đã đóng lạị Ngày đó Hoàng biết là vĩnh viễn những con tàu thân yêu bàn giao cho HQ Hoa Kỳ chỉ để khỏi lọt vào tay Cộng Sản, chứ người Mỹ mang về chỉ để cho vào nghĩa trang tàu chiến, hay bán sắt vụn. Những con tàu oai hùng, niềm tự hào của HQVN chẳng còn công dụng gì với họ Những con tàu mang tên những anh hùng dân tộc như Trần Hưng Đạo, thánh tổ Hải Quân với bức tượng trên bến Bạch Đằng chỉ tay thề rằng "Phen này ta không phá xong giặc, không về"; hay Trần Khánh Dư với trận Vân Đồn lừng lẫy; Riêng Khu Trục Hạm Trần Khánh Dư HQ4 bị kẹt lại rơi vào kẻ thắng trận vì lúc đó HQ4 bị năm ụ đang sửa chữa, chạy không kịp. Các con tàu đó không còn cơ hội đánh nhau với Tàu cộng, rửa nhục Hoàng Sa, Trường Sạ Chúng thừa cơ CS Bắc Việt đang đe dọa miền Nam, năm 1974 mang một lực lượng hùng hậu gấp mấy lần ta, đánh chiếm các hòn đảo trong chủ quyền VNCH. Trong khi xua quân thôn tính miền Nam thì miền Bắc lại sợ sệt đàn anh đỏ nên không hề hó hé tiếng nào khi Trung Cộng xâm chiếm các đảo trên.

Cùng với cuộc ra đi bi đát nhưng hùng tráng của Hạm Đội Việt Nam là giấc mơ của các bậc đàn anh Chung Tấn Cang, Trần văn Chơn, Hoàng Cơ Minh đã thành lập và dìu dắt HQVN lớn mạnh. Giấc mơ đó đã vĩnh viễn đi vào dĩ vãng.

Hoàng mân mê mô hình một chiến hạm bằng nhựa cùng loại với chiếc tàu Hoàng làm Sĩ Quan Cơ Khí Phó mà nghe tâm tư tê dại đi. Thẫn thờ một lúc lâu, Hoàng ngồi vào computer, đánh hai bài thơ nói lên tâm trạng mình, gửi qua mạng lưới toàn cầu hầu chia xẻ với những người Việt lưu vong niềm đau mất nước.

Trong tòa Đại Sứ Cộng Hòa Xã Hội Chủ Nghĩa Việt Nam tại một nước Âu Châu, Cao văn Tạo cũng vừa bật computer lên cách đó nửa tiếng. hắn thuộc về A7, cơ quan tình báo của Công An chuyên lo về Kiều Vận là để ý theo dõi tình hình sinh hoạt của người Việt ở ngoại quốc. Theo thói quen hắn vào website vietnamquetaoi.com (chú thích của tác giả: tên này là tác giả tự đặt, để tránh trùng vào các websites có thật) vì nơi đây có đến mấy ngàn thành viên và vì thế phản ảnh khá trung thực tiếng nói, tư duy của người Việt hải ngoại.

Trong các mục mơi đăng cái tên Hồng Đức làm hắn chú ý. Hồng Đức là tác giả nhiều bài thơ chống đối chính phủ và nhà nước. Bấm vào con chuột hắn đọc hai bài thơ Hoàng vừa gửi vào :

Lại đến tháng Tư

Thế mà lại đến tháng Tư rồi
Thắp nén hương lòng lệ nhấp môi
Cờ đỏ đỏ loang đầy phố xá
Sao vàng vàng ối ngập khung trời
Cố đô nấc nghẹn vầng mây xám
Thủ phủ gục đầu nước mắt rơi
Hăm mấy năm nay còn tiếc hận
Tháng Tư trời đã phụ con người.

Cỏ úa

Cỏ úa như lòng đã héo hon
Tình quê chưa vẹn, nghĩa chưa tròn
Ba mươi tháng bốn nhà tan nóc
Một chín bảy lăm nước cạn nguồn
Từ bắc giặc tràn qua chín ngõ
Trong nam dân chạy khắp mười phương
Bao năm lạc lõng cơn mê hoại
Biết đến khi nào ngộ cố hương.

Tạo dùng một tên hiệu đã đăng ký, gửi lời khen bài thơ và khuyến khích làm thêm nhiều thơ chống Cộng. Hắn cẩn thận không để lộ IP mình nên gửi qua anonymizer.
Dưới tên hiệu đó hắn đã đóng vai trò agent provocateur, kẻ khích động, làm bộ cũng chống cộng và làm quen với người chống đối khác.

Tạo lẩm bẩm:

- Tên Hồng Đức này chắc ngày xưa sĩ quan Ngụy đây. Hắn làm thơ chống đối mà tình cảm chan chứa như vậy còn có hiệu năng hơn các bài chửi bới tục tằn hay phân tích trí thức nửa mùa của các tay làm chính trị. Mình phải để ý hắn thêm nữa.

 
Vùng tối

Phần thứ 12

Phương ngây người ra không nói được tiếng nào khi chiếc áo trên người Tảo rơi xuống lộ nguyên thân hình yêu kiều với vóc dáng thon thả thanh tao. Mắt Phương thu lấy tấm lưng mịn màng, lần theo phần eo cong nhỏ lại rồi vòng ra hai bên hông, xuống dần cặp chân thon dài và cuối cùng là hai bàn chân với gót xinh xắn. Tảo nhắm mắt lại mà nghe rờn rợn từ đầu xuống chân, cảm giác gai ốc tưởng như mọc dần theo làn mắt của Phương, làn mắt ngỡ chừng là bàn tay vuốt nhẹ trên da thịt mình. Tảo khoanh một tay che lấy ngực một tay đặt lên đùi theo thân hình, ánh nắng từ lổ hổng lắp kính trên nóc nhà chiếu xéo vào người Tảo làm rõ cả những sợi lông măng trên cánh tay.

Hai người lặng yên không biết là bao nhiêu lâu, Phương mãi một lúc mới định thần lại được, tiến đến nhặt cái áo kimono trên sàn nhà khoác lên người Tảo, ôm vòng ngang bụng rồi thì thầm vào tai Tảo:

- Em đẹp quá, người mẫu, người yêu của anh ơi. Chờ anh tí cho anh sửa soạn khung vẽ nhé.

- Dạ !

Tảo trả lời như hơi gió thoảng, tay giữ lấy hai vạt áo. Khi Phương vừa nới vòng tay để rời Tảo thì bất giác Tảo đưa tay ôm lấy tay Phương giữ lại. Trong cái khoảnh khắc đó vạt áo che bụng tuột ra, bàn tay Phương do Tảo ghìm lại lại đặt trúng lên phần bụng dưới. Cả người Tảo run lên như chạm điện, Phương cũng thảng thốt giật tay về, không ý thức được là cử động của mình hay do động tác của Tảo. Phương ấp úng:

- Anh xin lỗi em, anh không cố ý.

Tảo thẹn đỏ mặt, khép chặt hai tà áo, nhìn xuống đất không nói gì. Qua một vài phút yên lặng Phương băn khoăn hỏi

- Nếu em còn ngại thì thôi nhé.

Tảo lí nhí

- Không anh, anh sửa soạn đi, em muốn là người mẫu của anh mà.

Trong khi Phương sắp xếp khung vẽ, trong đầu óc Tảo vẫn ngây ngất vì sự va chạm thân thể vừa trải qua, chỗ bàn tay Phương vô tình đặt lên vẫn như còn nóng. Chợt Phương đến gần cầm tay Tảo dắt ra một bục gỗ rồi dìu nàng ngồi xuống xoay lưng về phía khung vải:

- Em ngồi như thế này nhé!

Phương làm trước cho Tảo thấy thế ngồi làm mẫu như bức tượng mỹ nhân ngư, Phương tuy đàn ông nhưng vóc người mảnh khảnh nên ngồi rất khéo làm Tảo vừa thấy hay hay vừa buồn cười nên sự ngượng ngập cũng bớt đi.

Phương tập cho Tảo ngồi thử và sửa vài lần rồi lùi lại ngắm một thoáng rồi nói :

- Em ngồi đúng dáng điệu rồi đó Tảo. Anh bắt đầu nhé. Khi nào em mỏi thì nói anh biết, mình nghỉ mệt.

Tảo từ từ cởi áo khóac ra, để xuống sàn và ngồi lại tư thế như Phương chỉ bảo, từ nãy đến giờ lúc nào cũng xoay lưng về phía Phượng, khuôn mặt quay ngang để Phương thấy nửa mặt bên phải còn mái tóc đen nhánh thì thả vắt sang bên trái. Thỉnh thoảng Tảo liếc mắt sang lúc thì thấy Phương đang chăm chú vẽ, lúc thì thấy Phương ngắm mình, ánh mắt tuy có đam mê nhưng như không phải dành cho Tảo mà dành cho hình mẫu nghệ thuât. Chỉ đôi khi hai ánh mắt gặp nhau, ánh mắt Phương mới chuyển từ say mê sang âu yếm và Phương hỏi:

- Em có mệt chưa?

Tảo chỉ mỉm cười chỉ lắc đầu. Ngọn gió từ chiếc máy lạnh ở góc phòng trổ ra sau vườn mơn man trên da thịt Tảo, cảm giác lúc nãy lại trở lại làm gò ngực như căng hơn, hai đầu ngực như nhô cao hơn và thân thể lại rờn rợn với từng làn sóng phát từ bụng từ ngực lan ra chân tay. Về phía Phương tuy đã nhiều lần vẽ khỏa thân với những người mẫu khác nhau nên tập trung cái nhìn vào phương diện nghệ thuật nhưng đôi lúc cũng không quên được đối tượng của mình là người mình yêu và người yêu mình. Những nụ hôn ngọt ngào đã cho nhau, đã làm dậy lên bao nỗi khát khao từ lâu mà còn kìm hãm được, và lần va chạm vừa qua cũng làm Phương ngất ngây xao xuyến. Để cho bớt xúc động Phương kể cho Tảo nghe về đời sống mình lúc ấu thơ và thời niên thiếu ở Huế.

Được khoảng 2 giờ Phương nói:

- Thôi bữa đầu tiên như vậy đủ rồi, không thôi em ngồi chưa quen sẽ mệt.

Phương nhặt áo lên khoác vào người Tảo, tránh không nhìn vào phía trước người nhưng vùng nhãn quan vẫn thoáng thu nhận gò ngực trắng. Tảo mặc áo, thắt dây vào rồi quay lại ôm lấy Phương dấu mặt vào ngực Phương. Hai người nhắm mắt ôm nhau thật lâu, mặt Phương áp lên mái tóc thơm của Tảo, thỉnh thoảng lại đặt nhẹ lên một nụ hôn. Không gian và thời gian như đọng lại xung quanh hai người, hạnh phúc là vòng tay ôm chặt người nhau, là đón nhận mùi thơm của tóc người nữ, mùi ngây ngây từ ngực người nam.

Tảo buông tay, tách ra, vén tóc nhìn Phương trìu mến
- Tối rồi, em phải về, anh yêu!
- Anh biết nhưng anh chẳng muốn em về tí nào cả.
- Cho em về nhé, không thôi bố mẹ cấm gặp anh thì chết.

Tảo bước vội vào phòng tắm vì sợ chần chừ chút nữa là ngã vào lòng Phương mà thôi. Tảo mặc quần áo vào mà thấy mình thật đẹp hơn mọi ngày.

Về đến nhà Tảo chỉ ăn uống qua loa, cố giữ cho nhà đừng để ý gì rồi ra ghế xích đu ở vườn sau mà ngắm bầu trời đầy sao. Một ánh sao băng sáng lên ở phía chân trời rồi tắt ngấm. Đầu óc Tảo lâng lâng như đang lơ lửng trên không gian. Ngồi như thế cả tối đến lúc có tiếng chị Tần gọi vào đi ngủ Tảo mới sực tỉnh, vẫn còn chưa buồn ngủ nhưng không muốn nhà lo lắng vì mới lành bịnh nên Tảo vào giường mà thao thức, lúc nào cũng thấy hình ảnh Phương trước mắt, khuôn mặt hiền lành có hơi xanh xao. Tảo thiếp đi theo tiếng ru mơ hồ trong bài thơ Phương làm và đọc cho Tảo nghe một lần

Ngủ đi Em!
Giấc ngoan hiền
Tiếng à ơi vọng lên miền trung du
Xoay tròn, từng chiếc lá thu
Bay theo những áng mây mù quanh ta
Mang sầu thương đến trời xa
Tóc thơm xõa gối lụa là, là đây
Em ơi, ngủ nhé, ngủ say!
Có anh bên cạnh những ngày cuối năm
Anh nằm xuống, mắt ngang tầm
Ru em theo tiếng dương cầm Chopin.
 
Vùng Tối

Phần 13 & 14

Ngày hôm sau Hương Tảo đi học luyện thi cả ngày đến chiều về thấy nhà đang sửa soạn giỏ xách, Tảo ngạc nhiên chưa kịp lên tiếng hỏi thì nghe mẹ nói:

- Con vào sắp xếp quần áo đi, ngày mai nhà đi Vũng Tàu nghỉ mát 1 tuần vì gia đình anh Tấn mời lên chơi tiện thể bàn về đám cưới chị Tần luôn.

Tảo ngập ngừng:

- Thì bố mẹ và chị Tần đi được rồi, con là nhỏ trong nhà không dám có ý kiến bàn bạc nên không nhất thiết phải đi chung.

Bố Tảo lắc đầu bảo:

- Con vừa ốm dậy cần phải đi nghỉ mát, ra nơi có gió biển thoáng khí cho khỏe lại. Cả nhà đi vắng con ở lại một mình không được đâu.

Tảo thấy mặt bố nghiêm lại biết khó mà cãi lại đành vào phòng xếp vài bộ quần áo cùng các thứ cần dùng mà lòng băn khoăn, nghĩ đến Phương và bức tranh vừa bắt đầu. Tảo cũng nhận thức được việc mình làm là quá sức táo bạo và không dám tưởng tượng đến phảu ứng của bố mẹ, nhất là của bố nếu chuyện này lộ ra. "Dù sao cũng phải cho Phương biết". Tảo ngồi vào bàn cơm tối mà ăn như nhai cát, nhệu nhạo cho xong một bát cơm, chợt nghe mẹ nói:

- Bố chở em đi chợ để mua vài món cần nhé.

Tảo mừng rỡ ra mặt làm chị Tần hỏi:

- Gì mà mặt Tảo chuyển từ chẳng quan tâm đến vui thế?

Tảo ấp úng chống chế

- Em chợt nhớ có con bạn thân dọn về Vũng Tàu vài năm trước, may ra thì em tìm được lại địa chỉ nó.

Tảo chờ bố mẹ ra khỏi nhà, lấy xe đi ngay mặc cho chị Tần gọi ơi ới từ trong bếp, chỉ cất tiếng nói vói lại:

- Em về ngay nha chị Tần.

Buổi tối gần như cả phố phường Sàigòn là một quán ăn, quán nhậu khổng lồ. Trên mọi con đường hàng quán tràn ra ngoài lề với cả trăm, cả ngàn món ăn. Ngay đầu ngõ nhà Tảo là một khu chuyên bán đồ nướng. Không phải chỉ thịt thà đủ loại trâu bò heo chó dê nai hay đồ biển, tôm cá nghêu sò mới nướng mà ngay cả rau cỏ cũng nướng tuốt. Dạo này dân nhậu bày thêm món như đậu bắp nướng hay rau muống nướng. Rau muống chọn loại cọng to, tuốt lá chỉ lấy phần cọng, đậu bắp lại ngược lại chọn thứ nhỏ thon dáng cho chín nhanh cộng với cà dái dê cắt khoanh, thế là thành một món khai vị thanh cảnh.

Bên vỉa hè một vài đứa con nít lo cho hơn hai chục cái lò than, đứa thì có cái quạt điện thổi than nóng đỏ, bay tứ tán, đứa ít đặc quyền hơn phải cầm các tấm bìa cứng từ các thùng carton quạt lấy quạt để. Bồi bài chạy tới chạy lui không ngớt để mang trả các lò than đã dùng và mang đi các lò mới nhóm đỏ hồng. Trông lũ trẻ mồ hôi nhễ nhại trước đám hoả lò mà thương, nghe nói chúng chỉ được trả lương chết đói hay nhiều khi chỉ được ăn và mang về đồ dư.

Lò than được mang lên trên mỗi bàn khách, rồi họ lừng khừng gắp từng trái đậu bắp, từng cọng rau muống sống và từng khoanh cà dái dê lên, canh lửa và lật cho đều tay để tránh cháy đen. Thức ăn rau cỏ chín tới được chấm vào nước chấm chủ yếu là chao pha ớt rồi là khề khà chén rượu. Các món rau cỏ chỉ để khai vị mở màn cho dân có tiền, các món chính sẽ là các món thịt cá đủ loại hay những con thú bình thường không thấy trên bàn ăn gia đình như nhím, kỳ nhông, rắn đủ loại đủ cỡ.

Tảo đi qua khu đồ nướng cả 5, 10 phút mà vẫn nghe mùi than khói hay mùi thịt nướng bám trên người. Đến nhà Phương bấm chuông mãi không thấy Phương ra, Tảo lấy chìa khóa Phương đưa mở cổng, mở cửa vào nhà. Quả thật là Phương đi vắng, Tảo sốt ruột đứng ngồi không yên vì không dám ở lâu sợ bố mẹ về không thấy.

Đi qua đi lại trong các phòng Tảo chợt nhìn thấy bức tranh Tảo mà Phương vừa bắt đầu; hôm trước Phương không muốn cho Tảo xem, nói khi nào xong Tảo mới xem được. Bức tranh nằm trên giá vẽ hững hờ, trên mặt có một tấm vải phủ lên, Tảo hồi hộp kéo tấm vải ra để xem, khi tấm vải theo đà tay kéo của Tảo thoát khỏi khung vẽ làm lộ bức tranh, Tảo chợt giật mình thét lên một tiếng, lùi lại chạm phải cái ghế suýt nữa ngã nhào. Định thần nhìn lại thì ra trên giá vẽ không phải là hình Tảo mà chính là Phương tự vẽ mình trong một hình ảnh thật khủng khiếp dù các nét trên mặt vẫn cho người quen nhận được ra Phương. Bức tranh có vẽ như đã hoàn thành. Nhưng khuôn mặt Phương mang đầy sự dằn vò nội tâm, sự khắc khoải và sợ hãi như kẻ đang trong cơn ác mộng trái hẳn với nét mặt ngoài đời, dù có chất chứa ưu tư nhưng vẫn thấy mềm mại. Tảo nhặt tấm vải lên, gần như nhắm mắt khi che bức tranh lạị Sau một lúc trấn tỉnh Tảo bước đến vách tường nơi có mấy bức vẽ xếp dựa và quay mặt vào tường. Sau hai tấm tĩnh vật là bức tranh Tảo, Tảo cầm lấy mang ra phía có đèn để xem và không ngăn được sự thích thú.

Bức tranh vẽ mới phác họa các đường nét nhẹ nhàng nhưng Tảo vẫn thấy mình trong đó với một tư thế thật đẹp mắt. Tảo tự hỏi không biết thật sự là thân hình mình đẹp như vậy không, hay là nhờ tài hoa và cái nhìn của Phương. Nhất là gương mặt dù chỉ mới chấm phá vẫn tỏa lên nét yêu kiều làm Tảo đôi khi không dám nhận là mình nữa. Hình ảnh chân dung của Phương lại hiện ra bên cạnh hình Tảo thật là tương phản như thiên đàng và địa ngục.

Tảo còn đang chìm đắm trong hai hình ảnh bỗng nhiên có chuông đồng hồ gõ, giật mình nhìn lại đã 10 giờ. Tảo hốt hoảng xếp lại các bức tranh theo đúng vị trí cũ. Nhìn đi nhìn lại xem có dấu vết gì không rồi bước ra phòng khách, viết vài dòng nhắn Phương tuần sau mới về lại Saigon. Khi Tảo mở cửa ra vô tình không biết một cơn gió lùa thổi tờ giấy nhắn tin rơi xuống sàn chui vào gầm tủ. Tảo lái xe về, dọc đường đầu óc vẫn ám ảnh về nét mặt vừa đáng sợ vừa đáng thương của Phương. Đến nhà may là sớm hơn bố mẹ một chốc, vừa đủ thì giờ năn nỉ chị Tần đừng nói lại. Rồi là cơn ngủ đầy mộng mị, đầy thảng thốt.

Con đường từ Saigon ra Vũng Tàu dù đã được cải thiện rất nhiều nhưng cũng không kham nổi số lượng xe cộ đủ loại. Từ xe hàng, xe khách, xe nhà và mọi loại xe 2,3 bánh khác. Nhất là đoạn đầu xa lộ Saigon-Biên Hòa từ cầu Phan Thanh Giản đến cầu xa lộ Tân Cảng. Ngã tư Hàng Xanh là một điểm nóng, hàng hàng lớp lớp xe đan chặt vào nhau từ tờ mờ sáng đến khuya không lúc nào ngớt. Trước thập niên 70, qua khỏi cầu Phan Thanh Giản là đã thấy cảnh đồng quê, nhà cửa thưa thớt. Xa một chút có Đào Gia Trang năm giữa thiên nhiên, trên một gò đất cao xung quanh có những con lạch nhỏ, khi mùa mưa nước lũ dâng thành những dòng suối soi mòn đất đỏ.
Ngày nay hầu như suốt đến Long Bình, Long Thành nhà cửa, hàng quán mọc ra như nấm. Xe đò dành khách chạy bạt mạng, táp ào vào lề đường níu kéo khách đợi xe. Từng nhóm xe Honda của đám thanh niên dững mỡ cúi rạp người trên tay lái, xả hết tốc lực đua nhau với tiếng xe chát chúa ra từ ống khói đã tháo ống hãm thanh.. Tiếng là xa lộ nhưng dân chúng vẫn thản nhiên băng từ bên này đường sang bên kia. Nhiều khi là các bà buôn gánh bán bưng, vượt qua bề ngang xa lộ giữa dòng xe với đôi gánh trên vai và thái độ dửng dưng như thách đố tử thần.

Chiếc xe do Tấn, chồng chưa cưới của Ngọc Tần thuê đến đón gia đình Tảo chạy đến Ngã Tư Hàng Xanh thì kẹt lại cả hơn nửa giờ; có lẽ đang sửa đường hay có tai nạn phía trước. Máy xe cũ không chịu nổi tình trạng nổ máy đứng yên tại chỗ nên cạn nước làm nguội máy rồi bốc khói trắng mù mịt. Bác tài dậm chân than trời:

- Xe cháy máy rồi bà con ơi. Hết chạy nổi, thôi bà con xuống kiếm xe khác đi.

Thế là cả nhà lếch thếch mang hành lý đi tìm xe khác. Dưới cái nắng đổ lửa của Saigon và kẹt xe cứng đến hàng cây số thì tìm được ra một xe khác đi đúng nơi và còn trống 5,6 chỗ thật là điều khó nhọc. Sau nửa giờ Tấn thấy vợ mình và mọi người đã kiệt sức vì nắng và khói xe, nhất là của những chiếc xe vận tải chạy bằng diesel xịt khói đen trời, và thấy bên kia đường hướng vào Saigon xe cộ đi trôi chảy hơn nên đề nghị:

- Thôi mình về lại Saigon, ra bến Bạch Đằng đi tàu cánh ngầm đi. Có đắt thật đấy nhưng thoải mái hơn nhiều.

Mọi người mang túi xách cố len lỏi qua rừng xe chật như nêm, dân lái xe không những không nhường chỗ, nhiều người còn cố lấn lên bít luôn cả những khoảng cách với xe trước chỉ vừa đủ một người lách qua. Trong thế giới giao thông ở Saigon, một tấc đường lấn được là như cả một chiến thắng. Không hề có chuyện nhường nhau mà chỉ nhịn vì xe nó lớn hơn hay kẻ kia liều mạng hơn thôi. Người nào lái xe hơi mà lịch sự dừng lại cho một người phụ nữ qua đường thì lập tức nhận được những ánh nhìn khó chịu hay những câu chửi tục tằn, và đương nhiên là các xe phía sau sẽ qua mặt chiếc xe đang ngừng lại ngay. Trong trường hợp này nếu ngưỡi được nhường dám băng qua mà không coi chừng thì sẽ bị các xe khác vượt lên xơi tái lập tức vì chiếc xe dừng lại che mất. Một người bán hàng với đôi thúng trên chiếc đòn gánh từng tiết lộ bí quyết qua đường của họ là … cứ nhắm mắt mà qua, họ phải tránh mình thôi, tránh chứ không phải nhường, tránh vì sợ lôi thôi với công an khi có tai nạn. Điều quan trọng nhất là đừng đứng lại hay lùi về vì dân lái xe hay lạng vòng sau lưng người qua đường.

Gia đình Tảo đến được bến Bạch Đằng vừa kịp giờ lên tàu. Giá vé hơi nặng so với ngươi dân thường là 5USD một lần so với 2$ tiền xe đò. Chiếc tàu gia tốc này là do sáng kiến làm ăn của một nhóm sinh viên VN du học tại Liên Xô, thấy các con tàu khách trên sông Volga đưa người từ thành phố này qua thành phố khác. Khi chạy trên sông tàu được nâng lên chỉ chạm mặt nước ở hai cánh như loại Katamaran nên có tốc độ khá nhanh. Khi tàu chạy chậm hay đậu lại thì cả thân tàu hạ xuống không thấy hai cánh nên dân Saigon gọi là tàu cánh ngầm.

Tàu dời bến Bạch Đằng theo sông Saigon ra biển, 9/10 hành trình là trên sông, qua những vùng dừa nước mênh mông, nhưng đã thấy lác đác các biệt thự ven sông của các quan hay dân làm ăn. Họ có tiền nên mua đất ven sông xây nhà với tin hành lang là tương lại Saigon sẽ còn mở rộng và những khu đất khỉ ho cò gáy xưa và nay sẽ thành núi của. Tốc độ của tàu rất nhanh, các bụi dừa nước hai bên bờ vun vút ngược qua, mũi tàu xé những bè lục bình trôi lều bều trên sông, sóng đánh mạnh làm đám bè rạt ra hai bên. Gió sông lồng lộng làm dịu đi cái nóng. Trên tàu đa số là dân làm ăn và Việt Kiều đi chơi Vũng Tàu. Khoảng 1 tiếng tàu ra đến cửa sông, hai bên bờ bắt đầu tỏa rộng ra và rồi là biển. Con tàu bỏ lại sau lưng màu xanh đồng ruộng, dừa nước và màu nước sông đục vàng tiến vào vùng biển dần dần xanh biếc. Hôm nay biển lặng như bình thường vì biển động thì tàu cánh ngầm không ra khơi. Thêm 15 phút nữa là tàu cập bến Vũng Tàu. Quang cảnh cũng nhộn nhịp không kém bến Bạch Đằng mấy, cũng hàng quán mời chào, cũng từng dàn xe ôm đợi khách.

Cả nhà lên bến, Tấn chạy đi gọi một chiếc xe Lam đưa mọi người về nhà. Xe chạy qua nhiều thắng cảnh của Vũng Tàu và Tấn đóng vai hướng dẫn viên du lịch, chỉ cho gia đình Tảo xem Thích Ca Phật Đài, Tượng Chúa Jesus trên mỏm núi, đài Thiên Văn và dinh thự mới của Hội Đông Nhân Dân v.v. Bãi sau được tu sửa rất mới, con đường trải nhựa có dải dất trồng cây ở giữa ngăn hai chiều xe chạy riêng biệt, mỗi chiều có thể chạy được ba hàng xe.

Nhà Tấn có vườn rộng, đang mùa Na, các cây Na lùn chỉ khoảng bằng đầu người nhưng rất sai quả, oằn trên cành. Nhà Tấn chỉ còn hai mẹ con nên chị Tần dự định sau đám cưới sẽ dọn về đây ở tránh Saigon khói bụi. Tần đã theo Tấn về thăm mẹ chồng mấy lần nên đã thuộc đương đi nước bước, lo vào sau bếp nấu cơm chiều trong khi Tấn mang hành lý và và dọn phòng cho gia đình Tảo. Tuy là đã có đính hôn nhưng Tần vẫn giữ ý ngủ chung phòng với Tảo, còn bố mẹ ở một phòng.

Cơm nước xong Tấn rủ hai chị em đi bộ ra biển dạo chơi. Ba người đi chung một lát thì Tảo bất giác chậm bước để hai người yêu nhau đi chung, tay trong tay. Chân in dấu lên mặt cát phẳng lì, để rồi cơn sóng lên bờ lại xóa đi. Hai người thỉnh thoảng ngoái lại vẫy tay gọi Tảo nhưng Tảo chỉ lắc đầu khoát tay ra hiệu cho hai người cứ tự nhiên. Cảnh hoàng hôn trên biển thật đúng với lời thơ mà Tảo từng đọc

Biển hoàng hôn

Hải triều rút chậm ra khơi
Dã tràng còn mộng đổi đời hay không?
Gió lay từng ngọn cỏ bồng
Hải âu đảo cánh mấy vòng thênh thang
Biển êm,
lấp lánh ánh vàng
Buổi chiều về ngủ sau hàng phi lao
Phận người nhỏ bé làm sao
Dấu chân để lại chốn nào?
.... đã quên.

Nắng hoàng hôn nhạt dần, nhạt dần cho đến khi tắt hẳn và rồi là biển đêm êm dịu với tiếng sóng vỗ nhịp nhàng, như điệu ru đời. Khung trời đêm phía có trăng thì bàng bạc ảo huyền, phía không trăng đen thăm thẳm, lác đác sao, thỉnh thoảng lại có một ánh sao băng về cuối chân trời. Gương mặt Phương hiện về làm đầu óc Tảo bất yên. Nửa yêu thương nửa lo sợ một điều gì không rõ. Tảo chợt mơ hồ rằng mối tình của mình và Phương không biết có trọn vẹn không. “Anh có điều gì mà u uất quá vậy Phương của em, Có biết em đang nghĩ về anh, về mình không. Có đọc thư em nhắn chưa?”
Bất giác Tảo khẽ đọc tiếp một bài thơ khác về biển mà Tảo vẫn ưa thích:

Biển đêm

Biển đêm ru nhẹ lời ca
Rạt rào ngọn sóng vỗ qua đá ghềnh
Tình yêu của biển mông mênh
Như tình anh đó chỉ dành cho em
Sóng đùa nghịch gót chân mềm
Dã tràng xe cát từng viên no tròn
Ánh trăng bàng bạc đầu non
Một ngày qua hết vẫn còn mộng mơ
Bọt bèo thôi cũng phai mờ
Dấu chim gi đá có chờ được đâu
Biển đêm đen thẳm một màu
Bóng con thuyền cá bên cầu tịch liêu
Trăng vàng nghiêng ánh xiêu xiêu
Cát vàng yên ngủ trong điều trầm ngâm.

Lại một ngày qua trong băn khoăn bất tịnh.

 
Vùng Tối

Phần 15

Một tuần ở tại Vũng Tàu là một tuần lễ kéo dài vô tận đối với Hương Tảo. Nhà có đi đâu hay làm gì Tảo cũng chẳng quan tâm, chỉ có mặt hai bữa cơm cho nhà khỏi hỏi đến, còn phần lớn thời gian là nàng ra ngoài biển ngồi ngắm mặt nước mênh mông với bao băn khoăn phiền muộn vì không cách gì liên lạc được với Phương. Phương tình tình lập dị nên không gắn điện thoại cố định mà cũng chẳng có điện thoại cầm tay như một số người thời thượng bấy giờ. Cái điện thoại di động coi như biểu tượng của sự quan trọng cho cá nhân mình, đi đâu cũng muốn cho mọi người thấy. Ngồi trong quán ăn, chẳng có chuyện gì quan trọng cũng mang ra gọi và nói thật to rất là ngoạn mục. Một số còn mang đt cầm tay giả từ Hồng Kông, giống hệt như thật chỉ có điều không hoạt động được vì không có SIM card. Loại điện thoại này đúng ra cũng là đồ thật nhưng đã bị thải ra. Chính các tay ĐT giả lại làm trò gọi đi từ nơi công cộng hay để chuông tự động reo như có người gọi rồi móc ra nói chuyện một mình, tha hồ mà huyên hoang như:

- A lô ai đó ạ,... ồ chào Đại Tá,.... không ngờ Đại Tá gọi nhanh thế.... Việc đó xong ngay mà, Đại Tá cứ yên tâm... Trúng món này là 200 cây như không.

hay là:

- Tư đó hả, nói bà chủ chiều nay đi chơi lấy cái Camry đi thôi nghen... cái Mercedes phải để nhà tối nay đi đón ông Lãnh Sự đi Rex đó.

Thôi thì đủ trò ngoạn mục giữa công chúng. Các em bia ôm ngồi cạnh cứ ngẩn tò te ra mà nghe. Nhưng nến em nào đòi mượn máy gọi thì anh chàng bèn giả bộ móc phôn ra nghe thử rồi lắc đầu :

- Không có phủ sóng em ơi, chắc mai anh bỏ VinaMobile quá , nghe nói VinaPhone phục vụ tốt hơn. Em cảm phiền nghen.

Lâu thì lâu nhưng cuối cùng thì một tuần cũng phải qua. Hai bên gia đình đã định ngày lành tháng tốt có chị Tần vu quy vào khoảng 3 tháng nữa. Chiếc xe đò về Sàigon thả gia đình Tảo xuống góc đường gần nhà vào buổi trưa. Cả nhà ai cũng mệt vì đi xa nên ăn trái cây qua loa rồi đi ngủ cả. Tảo lấy xe chạy đến nhà Phương, ghé mắt qua cổng sắt thấy xe Phương dựng trong sân mừng rỡ vô cùng. Cả tuần nay không gặp nhau, niềm mong nhớ đã thành sự khát khao bờ môi ánh mắt. Tảo bấm chuông dứng đợi cả 10 phút vẫn không thấy Phương ra, bèn tự động mở cổng, mở cửa vào nhà. Quang cảnh trong phòng khách thật là bừa bộn và trong nhà vắng lặng lạ lùng.

- Anh ơi, Tảo đây, em đây!

vẫn im lìm không tiếng Phương đáp lại.

- Anh ơi anh, Tảo đây này anh!

Trong lòng Tảo nỗi lên một sự bất an, thấy cửa phòng ngủ mở hé, nàng đẩy vào, bật lên một tiếng kêu khi thấy Phương nằm sóng soài trên sàn. Tảo bất giác lùi lại một bước nhưng bớt sợ vì thấy Phương có cử động nhẹ và mùi hôi nồng nặc của bãi nôn. Đến gần Tảo thấy quần áo mặt mũi Phương bê bết chất nhờn nôn tháo, dính ra cả sàn nhà. Lại gần chút nữa thấy đúng là Phương say rượu nên bớt lo hơn, nhìn mặt mũi Phương bê bết chất bẩn mà ái ngại lắc đầu. Tảo kéo màn, mở toang cửa sổ cho ánh nắng và không khí tràn vào rồi đi lấy chậu lấy khăn dọn dẹp bãi nôn trên sàn nhà để lấy chỗ lại gần Phương. Vừa đặt cáI khăn ấm lên trán Phương thì nghe ọe một tiếng, cái chậu nhựa vừa kịp đưa vào miệng Phương là Phương nôn lấy nôn để Nhưng chỉ ra những chất nước nhờn chứ thức ăn chắc đã nôn ra trước đó cả rồi.

Tảo cởi áo Phương ra rồi lấy khăn lau cho sạch người Phương. Khó nhọc lắm mới dìu Phương lên giường đắp chăn mà Phương vẫn say như chết, không ý thức được cả sự có mặt của Tảo. Trong khi Tảo tiếp tục thu dọn và đặt nồi cháo đậu xanh thỉnh thoảng Phương vật vã trên giường, ú ớ gọi tên Tảo làm Tảo vừa cảm động vừa thương hại khi nhìn thấy vẻ mặt Phương giống như trong bức tranh hôm nọ.

Sự tò mò đốc thúc Tảo ra phòng vẽ xem có gì lạ không thì thấy bức tranh chân dung của Phương đã bị rạch nát, khung gỗ căng vải bị đập gãy làm Tảo run sợ trước sự bộc phát những cơn cuồng của Phương, không biết tranh vẽ Tảo ở đâu, có cùng số phận không. Ánh mắt Tảo quét ngang phòng tìm kiếm và thấy bên vách tường bức tranh của mình mà không ngăn được tiếng kêu ngạc nhiên.
Từ những phác họa phôi thai của lần trước bức tranh giờ đây đã hoàn tất phát ra một vẻ đẹp lạ thường. Tảo không biết về nghệ thuật hội họa cũng không phải vì chính mình là người trong tranh nên thấy đẹp mà thật sự bị thu hút bởi bức tranh. Chắc cả tuần nay Phương đã vẽ nàng theo ký ức. Điều làm cho Tảo băn khoăn là Phương vẽ mình buồn quá, có lẽ mới ngồi làm mẫu nên Tảo hay nghĩ ngợi e dè nhưng nét mặt ngườI con gái trong tranh lại mang niềm thương hận khó tả. Tảo rùng mình xua đuổi ý tưởng là người trong tranh sẽ chịu nhiều đau khổ trong cuộc sống.

Chợt có tiếng động phía sau lưng, Tảo quay lại để thấy Phương lảo đảo bước ra, tựa vào khung cửa nhìn nàng, vẻ mặt vừa mừng vừa giân. Tảo đỡ lấy Phương, dìu ngồi vào ghế salon:

- Anh dậy rồi hở ? có mệt lắm không ? Để em pha nước chanh cho giải rượu nhé.

Phương nhìn nàng không nói làm Tảo băn khoăn:

- Anh lại uống nhiều quá, lỡ trúng gió khi say thì tội cho em.

- Cả tuần nay em và nhà đi đâu? Anh đến tìm em mỗi ngày không có, muốn điên lên được.

- Em và nhà đi Vũng Tàu, em có đến đây báo cho anh biết trước khi đi, anh không đọc giấy em nhắn hay sao ?

- Anh có thấy tờ giấy nào đâu.

- Lạ thật, em để ngay trên bàn phòng khách mà. Anh hốc hác quá đi thôi; em đi mà cũng nóng lòng về với anh lắm.

- Không lẽ chuột tha mất tờ giấy của em, nhưng em nói vậy thì anh tin em. Tảo biết không, nguyên một tuần anh chẳng làm gì được ngoài chuyện thương nhớ em...

- Và vẽ tiếp để hoàn tất bức tranh của em phải không ? Nó chắc là đã xong rồi anh nhỉ.

- Ừ năm ngày và năm đêm thương nhớ dồn vào bức tranh của em. Luôn luôn hình ảnh em ngập tràn tâm tưởng anh, thôi thúc anh để tràn ra ngọn bút.

- Anh vẽ đẹp quá, cám ơn anh. Chờ em tí nhé, em lấy nước chanh cho anh uống.

Tảo vào bên trong pha nước trong khi Phương ngồi bóp đầu vì men say vẫn còn làm tâm trí mù khơi. Ly nước chanh Tảo đưa đến, Phương khó nhọc lắm mới uống hết trong sự dỗ dành của Tảo.

- Anh này, sao anh lại hủy hoại chân dung của anh như thế ? Người ta nói vậy là vận xấu lắm đó.

- Anh không biết nữa, có lẽ lúc đó anh ghê sợ hay chán ngán mình đến cực điểm.

- Em sợ có lúc anh cũng hủy diệt bức tranh vẽ em.

Phương nhìn vào mắt Tảo như ăn mày niềm tin của Tảo

- Không bao giờ em ạ, anh sẽ giữ nó trọn đời, trân quý như bức tranh Bích Câu.

- Thế anh không cho em à ? - Tảo mỉm cười trêu Phương - nói thế chứ em chẳng dám mang về nhà đâu. Anh hứa với em là không bao giờ phá hủy hay đem bán hoặc cho người khác nhé.

- Anh hứa với em, xin em tin anh.

- Bây giờ anh ăn tí cháo đậu xanh không thôi nôn nhiều xót ruột lắm. Từ rày anh đừng uống nhiều nhé.

- Em về thì anh khỏe lại rồi, không có em anh buồn anh khổ quá nên mới say cho quên đi thôi.

Trò chuyện thêm một lát, Tảo ra về; Qua sự chăm sóc cho người yêu vừa rồi rất tự nhiên như theo bản năng làm vợ làm mẹ của người phụ nữ, Tảo bỗng cảm thấy mình trưởng thành ra hẳn, không còn là cô bé học trò nhỏ nhắn, khép nép khi học hát học đàn với Phương nữa.

- còn tiếp -
 

Phạm Doanh

• Re: Vùng Tối (truyện viết chưa xong) ch 14:47:38 04/13/14 (0)